本书叙述了极其敏感、多思的主人公斯蒂芬·迪达勒斯从童年至青年时期的心路历程。情节跳跃, 理路交错, 混乱中的一个个片段却又清晰如画。但这并不是一部单纯的个体心灵成长史, 而是从头至尾都与爱尔兰民族寻求自由的历史纠缠在一起。这部小说主要描写都柏林青年斯蒂芬·迪达勒斯如何试图摆脱妨碍他的发展的各种影响-家庭束缚、宗教传统和狭隘的民族主义情绪, 去追求艺术与美的真谛。小说主要由两条叙事线索构成, 一个是男主人公斯蒂芬的成长过程, 另一个则是斯蒂芬的心理活动。小说的第一章描写的是斯蒂芬的出生和成长。