本书的编撰，当年是有很强的针对性的，那就是在文学史研究和教学中，文学性被泛化甚而悬置的问题越来越突出，因此，本书的出发点是立足文学本位，目标是回归文学本体；同时，力图寻绎中国文学发展的独特路径，保存自身民族传统特质。但这不是短期可以实现的，是在文化建设中，学界长期的目标。本书具体的操作策略是分体叙述，增加一般文学史著作所缺少的各体文学体式结构和基本特征方面的内容，注重各体文学演变的历史脉络和文体批评，于是，在林林总总的文学史著作中，它便有了自己的一些特色，这也是它能赢得读者，从而顽强生存十多年的根本原因。
本书包括诗、词、散曲上、中、下三编，分别就这些文体的起源、体式特点和历史发展，作了追本寻源、索微钩玄的探讨。全书论述平实，见解精辟，信息量大，不仅可供大专院校师生学习古典文学之用，而且视角独特，有助于古典文学爱好者和研究者研究参考。

前言
上编 诗
第一章 诗的产生到四言诗——原始歌谣和《诗经》
第一节 诗的产生：原始歌谣及其他
一、原始歌谣与劳动节奏
二、诗与乐及舞的联体共生
第二节 四言诗与《诗经》的类型和结构程式
一、《诗经》的成书及其分类
二、《诗经》的体式：四言诗
三、《诗经》的结构程式：重章叠咏
第三节 《诗经》的思想艺术造诣
一、周代社会生活的百科全书
二、《诗经》的表现手法：赋、比、兴
第四节 四言诗的变迁和式微
一、四言诗的变迁：石刻文、郊祀歌及其他
二、五言诗的出现和四言诗的式微
第二章 辞体、杂言诗及其他——《楚辞》与汉乐府
第一节 从楚歌到辞体
一、楚辞起源于楚声、楚歌
二、楚辞的体制及辞赋之辨
第二节 屈原与楚辞的思想艺术造诣
一、哀怨起骚人：屈原的生平及创作
二、与曰月争光的长诗：《离骚》
三、情致缥缈的《九歌》与满怀孤愤的《九章》
四、悲秋之祖：宋玉《九辩》及其他
第三节 从杂言诗到五言诗
一、古诗的体制：齐言诗与杂言诗
二、从汉乐府看杂言诗的兴衰
第四节 汉乐府及其思想艺术造诣
一、乐府、乐府诗和《乐府诗集》
二、感于哀乐，缘事而发：汉乐府的写实倾向
三、悲剧性的《焦仲卿妻》和喜剧性的《陌上桑》
四、体既轶荡，语复真率：汉乐府的艺术成就
第三章 五七言古诗的壮大和新体诗运动——八代诗
第一节 五言诗的崛起和“古诗十九首”
一、五言诗的诞生及其体制的优长
二、“古诗十九首”及其时代、作者
三、两地相思与伤时失志：“十九首”的内容
四、深衷浅貌，短语长情：“十九首”的造诣
第二节 五言诗的蓬勃发展：建安、正始、太康诗人
一、志深笔长，梗概多气：建安诗人
二、嵇志清峻，阮旨遥深：正始诗人
三、繁文绮合，时见风力：太康诗人
第三节 题材开拓和境界提升：陶渊明及六朝诗人的成就
……
第四章 古近体诗体大备及创作繁荣——李白和初盛唐诗
第五章 古近体诗的持续繁荣——杜甫和中晚唐诗
第六章 古近体诗的另辟蹊径——宋诗
第七章 古近体诗的回潮与新潮——元明清及近代诗
中编 词
第一章 词的兴起及体式特征
第二章 从民间走向文坛的唐五代词
第三章 五音繁会的北宋词
第四章 继续发展的（南）宋、金词
第五章 走向衰落的元明词
第六章 再造辉煌的清词
下编 散曲
第一章 散曲的形成及其体式特征
第二章 元散曲的繁荣
第三章 元散曲的鼎盛与衰落
第四章 明代散曲的发展与演变
第五章 清代散曲的衰落