贝德士（Miner searle Bates1897—1978），美国传教士、历史学家。1921任教于金陵大学。1950年离任归国，执教于纽约协和神学院。曾作为证人在东京远东军事法庭指证日军暴行。代表作有《西文东方学报论文举要》《中华帝国的建立》《人类的一半：远东的人民与问题》《差会与远东文化关系》《宗教自由》等。

概要
导论
第一章 针对史料的批评
第一节 《史记》与《汉书》
第二节 其他史料
第二章 中国历史上的第一个帝国
第一节 秦国的兴起
第二节 秦国成为一个帝国
第三节 秦始皇的统治
第四节 秦帝国的崩溃
第三章 汉朝的建立
第一节 汉朝的兴起
第二节 汉高祖
第三节 汉惠帝与吕后
第四节 汉文帝
第五节 汉景帝
第四章 汉武帝的统治
第一节 牛刀小试
第二节 战争和扩张
第三节 帝国权威的建立
第四节 接纳儒学
第五节 领袖与帝国
第六节 经济与公共财政
第七节 公共工程与工商食官
第五章 早期中华帝国的行政
第六章 政治原则
第七章 经济因素
结语
参考文献
附录一
附录二

本书原稿是贝德士在哈佛大学攻读历史学博士时的毕业论文。简述了公元前5世纪到公元前2世纪期间有利于中央权力集中的基本条件，指出秦国能在公元前221年完成统一的原因；有选择性地考察增进帝国非凡稳定性的、持久却步履蹒跚式的调整和制度建设。对上述问题的解释，源自于对秦始皇中央集权胜利的认真研究。秦始皇以“焚书”和修筑长城为世人所周知。随着秦始皇的驾崩，秦王朝崩解。汉朝在民间动乱中兴起，汉高祖刘邦在公元前202年建立起经过改良的帝国体制：在朝代更替下，制度建设经历慧帝、吕后、文帝、景帝的兴衰变迁，最后到令人钦佩的汉武帝的统治。在此期间，中华帝国形成持久不朽的特性。在近代世界、甚至一般历史意义上，中国国家制度的连续性独一无二。这种连续性优于其他文明古国。从公元前221年至公元1911年，在很多方面，中国的政治传统和框架能够通过无数次的兴衰变迁而延续和自我重建。本书是理解和认识上述过程，而非编年记载历史事件。

公元前3世纪末，在中国，骑兵得到广泛使用，通信有所提高，货币规模持续扩大。凡此，都是在技术层面有利于权力中央化的条件。正是在诸种条件下，分布在华北地区的形形色色的诸侯国，逐渐走向统一。领导这场统一运动的，是来自西北的军事强国“秦”。秦国得益于优越的地理位置；更是拥有一位致力于征战的统治者。此外，秦国在与匈奴骑兵的对抗中，获得了来自中亚的战术和装备，这让它的优势更加明显。秦国所奉行的原则，要优于那些保守、半封建的诸侯国所秉承的传统。这一点，在其横扫对手的过程中，一再得到肯定。然而，最高统治精英个人的失败，让中国历史上的第一个统一王朝“秦”，最终被来自地方的仇恨所彻底埋葬。秦帝国的反叛者四分五裂；而刘邦的“（西）汉”政权，从中脱颖而出。西汉以一种较为宽松的方式。继承了秦帝国的制度。在雄才大略的西汉武帝任内（公元前140一公元前87年），新王朝在内政建设和开疆拓土两个方面，成就非凡。当时，虽然秦帝国的规制在西汉的运作中，依旧发挥着强大的作用；但与此同时，儒家学者因为鼓吹仁政思想，以及主张从通晓儒经者中拣选官员，赢得了王朝的认可。正是因为秦始皇和汉武帝的努力，中华帝国在事实上已经建立；同时，具有显著连续性、持续至辛亥革命的诸多国家要素，业已形成。