知识产权法意义上的产品外观设计与设计学意义上的产品设计并不完全等同，前者的内涵和外延要小于后者，产品设计所包含的内容要大于产品外观设计。产品外观设计保护起因于工业革命所带来的技术进步，可以明确的说，没有工业技术的进步就不会有保护产品外观设计的现实需要。产品的形状、图案及其结合，依旧是一种对现象的描述语言，似乎尚未揭示产品外观设计的本质。
潘天怡著的《论外观设计的制度定位》尝试借助符号学的研究成果，从符号的角度说明产品外观设计其实是由符号组合构成，产品外观设计所产生的视觉吸引力或差别感，其实就是符号的指代功能和人的认知能力共同作用的结果。

潘天怡，法学博士，先后就读于西南政法大学和中国人民大学，2015年起任教于北方工业大学文法学院，主要研究方向为知识产权法，在《知识产权》等核心期刊发表学术论文数篇。

内容摘要
绪论
第一章 外观设计
第一节 外观设计的概念
第二节 外观设计的属性——符号学视角
第二章 外观设计保护的起源
第一节 外观设计保护产生的社会经济背景
第二节 早期外观设计保护制度的确立
第三章 外观设计保护的对象
第一节 载体：工业产品
第二节 构成：符号元素组合
第四章 外观设计与专利法的关系
第一节 历史的巧合
第二节 符号元素组合与产品功能的关系
第五章 外观设计与著作权法、商标法的关系
第一节 外观设计与作品、商标的关系
第二节 外观设计与其他权利重叠与抵触的演变
第三节 重叠保护问题的处理
第四节 权利抵触的解决路径
第六章 结语
参考文献
致谢