叶宇青先生原名士衡,又名琦,字玉农,晚年别署抱遗。生于光绪二十九年癸卯立冬(1903年11月8日),病逝于1975年9月11日,享年七十三岁。
先生祖籍洞庭东山,乾隆年间移家于嘉定县南翔镇,累世皆勤俭有清德。及太平军至南翔,先祖遂携子女流转四方,最后家于上海,约当在1860年后。
先生父子云,讳明照,生于南翔老宅,三十四始有家室。母上海李氏,寒士礼法之家,知书识大体,外祖贤子云而女之。子云诚悫笃实,自少至耄年无所改。生一子四女,仅存一女,馀均夭殇。五十二岁乃得先生,故珍爱逾常。
先生四岁坐母姊怀中识字,五岁学《论语》,亦能粗通其义。以体弱多病,九岁方就学,十一岁而又辍,十三岁始得邑中耆宿沈葵若而师事之。先生颖悟特异,沈师略一开解即已豁然,每每袖先生之文夸示友好。师馆在城中,时豫园旧书摊星罗棋布,先生乃日往翻阅,或就坊肆索书而观。日积月累,得于书者仅此。日后,节衣缩食之馀,唯以得书为喜,直至无计图存,散书而后已。
年稍长,随老父至南翔访故旧,与娄东数老儒遇,皆赏其诗文,视为异才。故每至,必簇拥相随左右,觞咏竟日。
是时家贫亲老,为菽水之计,任教高中国文于中法学堂,故二十一岁而为人师。1925年春,法领事馆主事文牍之老先生病倒不起。该馆历来考究中文案牍,有沪上第一之誉。先生以知己之故前往助事,不意于此任上消磨达二十六年,至中华人民共和国成立后中法关系中断,乃决然辞免。
先前,溥仪师郑孝胥赏其才学,欲聘其北上,拒之;后有好事者荐诸汪伪任职,虽高官厚禄不受也。其时,国难当头,先生甘守清贫,视领馆为避难之所。抗战胜利几欲离馆别图,终因世事纷乱无地投足,只得蜗居馆内直至易帜。