吴楚材、吴调侯选编的《古文观止》共选取从先秦至明末的短小精悍的佳作共二百二十二篇。“观止”一词出自《左传·襄公二十九年》吴国公子季札在鲁国观看周代乐舞，当看到《韶箭》时，情不自禁地感叹道：“观止矣，若有他乐，吾不敢请已。”季札认为这组乐舞已经达到了舞蹈的最高境界，其他的就没有再观赏的必要了。而吴楚材、吴调侯两位编者也认为他们所选的古文均为上乘之作，故取名为“观止”。

周文
曹刿论战／《左传·庄公十年》
宫之奇谏假道／《左传·僖公五年》
烛之武退秦师／《左传·僖公三十年》
晏子不死君难／《左传·襄公二十五年》
召公谏厉王止谤／《国语·周语上》
秦文
邹忌讽齐王纳谏／《战国策·齐策一》
触龙说赵太后／《战国策·赵策四》
唐雎不辱使命／《战国策·魏策四》
卜居／屈原
汉文
酷吏列传序／《史记》
货殖列传序／《史记》
上书谏猎／司马相如
前出师表／诸葛亮
六朝唐文
陈情表／李密
兰亭集序／王羲之
归去来兮辞／陶渊明
桃花源记／陶渊明
五柳先生传／陶渊明
谏太宗十思疏／魏徵
滕王阁序／王勃
春夜宴从弟桃花园序／李白
吊古战场文／李华
陋室铭／刘禹锡
阿房宫赋／杜牧
原毁／韩愈
杂说(四)／韩愈
唐文
师说／韩愈
进学解／韩愈
圬者王承福传／韩愈
后十九日复上宰相书／韩愈
送孟东野序／韩愈
送李愿归盘谷序／韩愈
送石处士序／韩愈
送董邵南序／韩愈
祭十二郎文／韩愈
祭鳄鱼文／韩愈
唐宋文
桐叶封弟辨／柳宗元
箕子碑／柳宗元
捕蛇者说／柳宗元
种树郭橐驼传／柳宗元
愚溪诗序／柳宗元
永州韦使君新堂记／柳宗元
钴鉧潭西小丘记／柳宗元
小石城山记／柳宗元
待漏院记／王禹傅
黄冈竹楼记／王禹傅
书《洛阳名园记》后／李格非
严先生祠堂记／范仲淹
谏院题名记／司马光
义田记／钱公辅
纵囚论／欧阳修
宋文
《梅圣俞诗集》序／欧阳修
五代史伶官传序／欧阳修
五代史宦者传论／欧阳修
相州昼锦堂记／欧阳修
丰乐亭记／欧阳修
秋声赋／欧阳修
祭石曼卿文／欧阳修
心术／苏洵
刑赏忠厚之至论／苏轼
留侯论／苏轼
喜雨亭记／苏轼
晁错论／苏轼
凌虚台记／苏轼
超然台记／苏轼
放鹤亭记／苏轼
石钟山记／苏轼
前赤壁赋／苏轼
六国论／苏辙
黄州快哉亭记／苏辙
赠黎安二生序／曾巩
泰州海陵县主簿许君墓志铭／王安石
明文
阅江楼记／宋濂
卖柑者言／刘基
象祠记／王守仁
报刘一丈书／宗臣
沧浪亭记／归有光
吴山图记／归有光
五人墓碑记／张溥