迈克尔·托马塞洛著的《人类沟通的起源》先从动物的沟通开始，概述一般生物的声音沟通及灵长类的手势沟通，并强调合作的重要性。书的四、五章，分别以个体演化和群体演化，来探讨语言的发展与成形。当某个社群发展了具备请求功能的句法后，随着人类产生了不同的沟通需求，为了因应告知、分享这两种新的沟通功能，就会渐渐再发展出更复杂的句法来。作者不仅研究人类的近亲黑猩猩，也观察儿童的语言学习，并论及家庭手语（homesign）如何像一般的口说语言，经历约定俗成的过程。根据实证发现，推论人类今日的语言沟通，始于手势沟通。

系列前言
前言与谢词
第一章 着眼于基础结构
第二章 灵长类有意的沟通
2.1 声音的呈现
2.2 手势信号
2.2.1 两种手势
2.2.2 注意到对方在关注什么
2.2.3 小结
2.3 与人类沟通
2.3.1 以手指物及其他命令
2.3.2 理解以手指物的功能
2.3.3 小结
2.4 猿类沟通的意图
2.4.1 理解有意的行动
2.4.2 猿类手势如何运作
2.5 结论
第三章 人类的合作沟通
3.1 以手指物及比划示意
3.1.1 以手指物
3.1.2 图像手势(比划示意)
3.1.3 小结.
3.2 合作模式
3.2.1 认知技能：制造共同基础
3.2.2 社会动机：协助与分享
3.2.3 彼此对帮助及合作推理的期待
3.2.4 小结
3.3 沟通惯例
3.3.1 语言沟通与共享的意图基础
3.3.2 惯例是共享的沟通机制
3.3.3 小结
3.4 结论.
第四章 个体演化发展的起源
4.1 儿童的以手指物
4.1.1 儿童以手指物的情境
4.1.2 沟通动机
4.1.3 指涉意图
4.1.4 共同基础
4.1.5 彼此对帮助及合作推理的期待
4.1.6 小结
4.2 儿童以手指物的来源
4.2.1 三个月大的婴儿为什么不会指?
4.2.2 两阶段的九月革命
4.2.3 小结
4.3 早期的比划示意
4.3.1 惯例的和图像的手势
4.3.2 图像手势、伪装和语言
4.4 共享意图与早期语言
4.4.1 习得语言惯例
4.4.2 使用语言惯例
4.4.3 小结
4.5 结论
第五章 群体演化发展的起源
5.1 互助合作的出现
5.1.1 黑猩猩的团体活动
5.1.2 人类的合作活动
5.1.3 小结
5.2 合作沟通的出现
5.2.1 互利共生的合作与提供协助
5.2.2 间接互惠及告知以提供协助
5.2.3 文化团体选择与分享态度
5.2.4 小结
5.3 惯例沟通的出现
5.3.1 趋于任意
5.3.2 转成声音模式
5.3.3 小结
5.4 结论
第六章 语法方面
6.1 请求的语法
6.1.1 类人猿的手势串
6.1.2 类人猿和人类沟通所用的“语言”
6.1.3 使用家庭手语的听障儿童
6.1.4 儿童最早的语言
6.1.5 小结
6.2 告知的语法
6.2.1 惯例的句法机制
6.2.2 尼加拉瓜手语
6.2.3 会说话儿童的早期语法
6.2.4 小结
6.3 分享及叙事的语法
6.3.1 言谈与叙事
6.3.2 复合句型
6.3.3 合乎语法就是合乎常态
6.3.4 小结
6.4 句型的约定俗成
6.4.1 句型结构
6.4.2 语言创造和变迁
6.4.3 普遍语法和语言差异
6.4.4 小结
6.5 结论
第七章 从猿类手势到人类语言
7.1 论点的摘要
7.2 假说与问题
7.3 语言作为共享的意图
参考书目
作者索引
主题索引