吴楚材、吴调侯编选的《古文观止》所选的古文，均以散文为主，兼收韵文、骈文。先秦选的多的是《左传》，汉代选得多的是《史记》，唐宋时代选得多的是韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼的文章。照文体来看，该书选韵文十三篇，如《楚辞·卜居》，陶渊明《归去来兮辞》，杜牧《阿房宫赋》等，这些作品都是“极声貌而穷文”，工于描绘，描绘中虽用韵语，但与诗不同，往往韵散结合，来加强声情之美。散文则或记人或记事，有议论有寓言等等。
此书亦有入选不当者，因为选编主要是着眼于考科举时做策论，但作为一种古代散文的入门书，仍有其存在价值。

郑伯克段于鄢
曹刿论战
烛之武退秦师
召公谏厉王止谤
邹忌讽齐王纳谏
冯谖客孟尝君
触龙说赵太后
唐雎不辱使命
谏逐客书
屈原列传
过秦论(上)
前出师表
归去来辞
滕王阁序
陋室铭
阿房宫赋
原毁
师说
进学解
祭十二郎文
柳子厚墓志铭
种树郭橐驼传
岳阳楼记
醉翁亭记
秋声赋
石钟山记
前赤壁赋
六国论
上枢密韩太尉书
黄州快哉亭记
游褒禅山记
卖柑者言
报刘一丈书
五人墓碑记