本书在对明代宦官群体的整体研究的基础上对具有典型性的宦官进行个案分析。利用明代宦官墓志、碑刻等民间田野史料与官私文本的比对, 视线从以往聚焦于个别宦官的政治阴谋, 转向普通宦官的个人生命历程, 可以发现我们以社会史史料为线索构建的宦官形象与以往的认识有很大的差别。通过刘氏兄弟、钱氏兄弟、高凤、麦福、陈矩等宦官个案, 考察了明代少数民族宦官的行迹及其在明初国家边略中的角色、明代宦官的家族面貌、嘉靖朝宦官的政治处境与生态, 以及宦官与所谓清流朝臣之间的复杂关联, 从而反思以往对明末所谓“东林”、“阉党”的简单划分。