朱温，宋州砀山午沟里人，在家排行老三，小名朱阿三，其父是个私塾先生，在乡里开学堂授课。相传朱温出生时，他家屋顶上方红光冲天。乡里人都以为他家失火了，急忙挑着水去救火，谁知，众人到了一看，他家房屋竟然安然无恙，只听到呱呱的婴儿哭声。大家十分诧异，纷纷说道：“我们明明看到有红光，为什么到跟前却没什么异常，莫非这孩子以后能成大气候，才有这样的异兆？”一世枭雄一降生就惊师动众，可见气象不凡。
朱温三五岁的时候，也没什么惊人之处，只喜欢舞棍弄棒，与邻居的小孩嬉戏耍闹。他二哥朱存和他一样是个淘气鬼，经常受到父母的训斥却屡教不改。唯独大哥朱全昱生性忠厚，待人有礼，颇具父亲的风范。其父朱诚曾对乡里人说：“我一生熟读五经，并靠此养家糊口。我家三个儿子，只有老大靠谱，其他两个都不肖，不知道我家以后会变成什么样子。”
后来，朱诚抑郁成疾，竟然去世了，留下了母子四人。由于没钱，他的丧葬费还是亲族邻里帮着出的。为了混口饭吃，母亲迫不得已带着朱温等兄弟三人前往萧县，到富人刘崇家做帮佣。老大朱全昱勤勤恳恳，老二与老三却一个粗心大意，一个狡猾懒惰。有一次，刘崇训责朱温道：“朱阿三，你平时喜欢说大话，夸自己无所不能，其实你是一无所能。你想想，你在我家当帮佣，哪些地是你耕的，哪些田又是你灌溉的？”朱温回答说：“市井之民，只知道种庄稼，哪晓得男儿朱温像志在四方，我岂会长当种田佣？”刘崇见他顶嘴，就要拿棍打他。刘崇的母亲急忙拦住儿子说：“打不得，打不得！你不要看不起阿三，他将来肯定了不得哩！”
崇母何出此言？原来，朱温刚到刘崇家的时候不过十四五岁，一天，崇母正熟睡间被一阵奇怪的响声惊醒，便起床探视，只见一条赤蛇盘旋在朱温的床上。那蛇身鳞甲森森，光芒闪闪，吓得她毛骨悚然，不自觉地一声惊呼。这声惊呼吓醒了朱温，奇怪的事情发生了，那蛇居然不见了。由此，崇母觉得朱温异于常人，就格外优待他，还经常给他栉发，当孙子一样对待。刘崇很孝顺，见母亲阻止就罢了手。朱温还是继续住在刘家，一如既往地耍无赖，等到及冠之年，仍然本性不改，时常惹祸。一次，崇母也忍不住责备他太顽劣，问他到底想干什么。朱温说自己喜欢骑射，想到山林里打些野味给主人家吃。崇母同意了，取了把以前的箭给他，并叮嘱他一定不要误伤他人，切勿惹祸。
这次，朱温倒是很听话，整日带箭入山打猎。日复一日，他捕猎的技术越来越娴熟，即使像鹿这样跑得很快的动物，他也能徒步追到。刘崇见朱温每次都满载而归，十分欣喜，直夸他有才能。老二朱存见状心痒，便向刘崇讨了一把箭，与弟弟一起去打猎。两人朝出暮归，从未空手，却也不觉得辛苦，反而觉得逍遥自在。一日，二人又去打猎，恰好遇到宋州刺史张蕤的老婆和女儿去庙里烧香，朱温对张蕤的女儿一见钟情。回来的路上，朱温对朱存说：“二哥，你可曾听父亲说过汉光武帝的故事？”朱存问怎么了，朱温答道：“汉武帝做皇帝的时候，曾经自叹道：‘仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。’你说我们配当汉武帝吗？”朱存大笑道：“你真是癞蛤蟆想吃天鹅肉，不自量力！”朱温愤然道：“时势造英雄，想当年刘秀有什么，不也平地升天，做了皇帝，娶了阴丽华，你怎么知道咱们不可能？”朱存再次大笑道：“你真是痴心妄想到家了！你我寄人篱下，能吃饱穿暖就不错了，还想什么娇妻美妾？就照你的妄想来说，也必须得有依靠，怎么可能平白无故成大事？”朱温直言道：“不是从军就是做贼，现在唐室已乱，兵戈四起，前段时间听说王仙芝在濮州发难，近期又听说曹州黄巢起义。你我这般英勇，若是追随黄巢，抢些子女玉帛也是容易的事。咱们何必在这里厮混，埋没英雄！”朱温的这一席话，说得朱存也热血沸腾，两人当下决定投奔黄巢。第二天，他们便辞别母亲和主人动身了。
当时，黄巢正占据曹州，横行山东，掠夺州县，郓州、沂州一带已经落入他的手中。各地的亡命之徒，纷纷投奔他，他也来者不拒。朱温兄弟二人到达之后，头目黄巢见他俩身材壮大、武艺高超，当即留下他们。兄弟两人既然做了贼寇，便与官兵为敌，于是仗着全身勇力，勇往直前，所向披靡，后都被提拔为队长。朱存乘势掠夺妇女，作为妻妾；而朱温心中一直对张蕤的女儿念念不忘，几乎有除却巫山不是云的意思，因此独来独往。几年过去了，朱温在军中屡建功绩，居然成了黄巢的左右臂，充当亲军头目。于是，他怂恿黄巢攻打宋州，当然他是醉翁之意不在酒。黄巢同意了，便派他领兵数千，围攻宋州城。不料，宋州知府张蕤早已离任，而现任知府有些能耐，防守严密，宋州城久攻不下。朱温有些失望，后又听说官军的援兵到了，便率众人回去。不久，黄巢领军南下，命朱温留守山东，朱存随行。黄巢一路南下，所向无敌，最终攻陷长安城。唐僖宗逃往兴元，黄巢竟然僭号称大齐皇帝，改元为金统，命朱温屯守渭桥。之后，朱温先是被任命为东南面行营先锋，后为同州防御使，屡次得到黄巢的提拔。然而，朱温事业得意，情场却失意，原来这么多年来他心中一直挂念着张女。或许是天公作美，一次机缘巧合之下，他的部下捉到了张女，朱温欣喜万分，便娶她为妻。
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