1948年冬天，中国人民解放军在淮海地区彻底消灭了国民党反动派的势力。在上海的一张报纸上排满了长条广告，充满着“洋房出售”、“廉让”、“急顶”、“捷足先登香港、洋房出顶”等标题，在其中一处，写着“高尚一层，石库门一幢。电话、水、电齐全……”
某后门边上的电铃按钮，电钮下面一张标牌工整地写善：“23号侯宅。”一个人的半身背影，手里拿着一张报纸，在对照着门牌，举手将要去按电铃……
二楼，一双涂有浓色指甲油的纤手，在凌空翻阅着小人书如《白蛇传》之类。丝绒的长沙发上，横躺着这金屋的主人余小瑛，她意兴正浓地翻着小人书，丫头小阿妹躲在沙发后面偷看，显然已看得出神，忘记擦她手里的茶杯了。门铃又响，余小瑛不经意地向房门喊了一声：“阿妹！”
阿妹应声咯咯地笑起来，余小瑛被耳后突来的笑声一吓：“啊哟，死丫头，你躲在这里干什么？吓死我了，还不去开门？”小阿妹也一惊，才意识到她的笑声有些唐突，忙掩饰又兼讨好地说：“恐怕是老爷从南京来了吧！”余小瑛说：“胡说，老爷今天怎么会回来，快去！”阿妹向门口走去，同时余小瑛懒洋洋地撑起身体，扭动着蛇腰，向穿衣镜走去。
楼下前客堂与楼上有天壤之别，东西陈旧凌乱，一张大床几乎占据这屋子的半边，一张方桌，一架老式衣柜。但这屋子里使人注目的还是各色各样的美货罐头，东一堆西一堆，一架美货车子放在显著位置。大概是才吃完午饭，小广播叼着香烟斜着眼睛，走来走去地哼着绍兴戏：“我为你，茶不思来，饭不想……”
大毛、二毛和小毛趴在地上打弹子，一会儿又来回乱跑，还一面争吵，“打中了，打中了！”、“别赖皮！”，铃声又响了，萧太太兴冲冲地从四面八方收拾好罐头，搬到货车上。
一会儿，罐头就被搬空了。看见小广播站在货车边上哼着戏，萧太太说：“躲开、躲开，雨停了，还不收拾东西出门做买卖？”小广播接着说：“呃，你听我说，今天美钞看涨，我们的货搁在家里，千万不能拿出去。”他一面说着，顺手拿起一个罐头，撕下上面贴着的标价。
忽然有开门声传来，小阿妹问：“找谁？”门外传来老魏的声音：“看房子的！”小阿妹对来看房子的老魏说：“请上楼吧。”两人上楼。小广播夫妇一直紧张地向门外探视着不速之客，此时收回目光，疑虑地相视一眼，又看看来人。
小阿妹引老魏上楼梯，经过亭子问门口，华太太神秘地伸出头来探视，马上又掩上门。华太太关好门，走向坐在写字台边烧着杂志的华洁之。华洁之紧张而低声地问：“谁？”华太太边走边答道：“楼上的客人。”华洁之脚下放着一只炭盆，炉火熊熊，膝上放着一大沓旧杂志、书报准备烧掉。华太太问道：“你看，这些书报可以换洋火的，为什么要烧掉呢？”
华洁之手里正拿着几本《文萃》、《展望》、《观察》之类的杂志在烧，略有些不安地说：“我早和你说过，这两天外面很紧张……”华洁之一边烧，一边接着说：“……到处突击检查，这些书留在家里没有好处……学校里近来也老出事情。老校长给教育局撤了差，昨天老张、老吴又被特务抓走了……”
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