吴敬梓编著的《儒林外史》是一部以文人为描写重点，全面深入揭示封建科举制度弊端的长篇讽刺小说。作品对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和腐败世态的生动描绘，使《儒林外史》达到中国古典文学讽刺艺术的高峰，并成为我国文学史上一部批判现实主义的杰作。

《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。作者吴敬梓以亲身经历为素材，在这部作品中塑造了封建社会末期知识分子群像，寄托了他看重文行出处、鄙视功名富贵的高尚情操。小说以生动形象的笔墨，逼真地反映了当时的社会，是一幅活生生的世相图。

布衣画家王冕

商人助周进

范进中举

两根灯草

赵氏立嗣

枕箱事件

畅游莺腥湖

西湖之游

匡超人做官

名士西湖诗会

鲍文卿与鲍廷玺

湖亭大会

杜少卿平居豪举

绍光辞爵

神圣临凡的虞博士

郭孝子寻父

沈琼枝解婚

汤家兄弟

余姓兄弟葬亲

虞华轩买田

贞烈之女殉夫

凤四老爹助人

聘娘灯花惊梦

元朝末年，有一个叫王冕的人，住在某县的乡村。在他七岁的时候，父亲死了，他母亲靠给别人干活来供他读书。转眼三年过去，王冕已经十岁了。母亲把他叫到跟前，对他说：“儿啊，不是我有心不让你再上学了，只是单靠我给人家做针线活赚来的钱，哪里能供得起你读书？你不如给隔壁秦老家放牛，每月能挣些钱，又有现成饭吃，明天就去吧。”王冕回答道：“娘说得有道理。我在学堂里坐着，心里也不舒服，不如放牛，反倒快活。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”当天夜里，母子两人便商量好了。

第二天，母亲带他到邻居秦老家。秦老留着母子两人吃过早饭，牵出一头水牛来交给王冕，指着门外说：“出了这个大门不远，就是七柳湖，湖边草好，又有几十棵高大的杨柳树，比较凉快。牛要渴了，就在湖边上饮水，你就在这一带放牛。我每天供你两顿饭，再给你一些工钱，但是你必须勤快，不要偷懒。”他母亲叮嘱了几句，含着眼泪走了，王冕一直把母亲送到门口。

从此，王冕白天在人家家放牛，傍晚才回家。有时候秦家煮些腌鱼、腊肉给他吃，他就拿荷叶包了带回家，留给母亲吃。每天的工钱，他舍不得花，积到一两个月，就到学校买几本旧书。每天一边放牛，一边看书。

转眼间就过了三四年。一天，王冕正在放牛，忽然下起了大雨，王冕就坐在树底下休息。不一会儿，雨便停了，乌云渐渐散去，透出一缕日光来，照得满湖通红。湖边上的山，一块青，一块紫，一块绿。树枝像被水洗过一样，绿得可爱。湖里有十来朵荷花，花瓣上水滴滑落，荷叶上水珠滚来滚去。看到这么美丽的景色，王冕心想：古人说“人在画中”，果然不错，我把这荷花画下来，一定很有趣。

自此，王冕不再买书，而是托人到城里买些纸和胭脂铅粉之类，学画荷花。开始的时候，画得不好，画到三个月之后，那荷花就像是湖里长的，又像才从湖里采下来贴在纸上，像极了。村里人见王冕画得好，就来买他的画。王冕得了钱，买各种好食品来孝敬母亲。一传两，两传三，王冕成了他们县有名的画家。到了十七八岁，王冕不在秦家放生了，每天画几幅画，读一读古人的诗文，从此不再为生活问题犯愁，母亲也为他高兴。

王冕生下来就聪明，还不到二十岁，就对天文、地理、经史等有很高的见解。但他与别的读书人不同，既不考功名，也不结交朋友，终日闭门读书。又模仿屈原的打扮，自做一顶极高的帽子和一件极宽大的衣服，在阳光明媚的时节，戴着高帽，穿着宽大的衣服，口里唱着歌曲，用牛车载着母亲到处游玩。惹得乡下的孩子们跟在后面笑他，他也毫不在意。只有邻居秦老，因自小看着他长大，了解他，所以对他很是亲热，时常和他谈天说地。

一天，王冕正和秦老在一起闲聊，只见外边走进一个人来，头上戴着瓦楞帽，身上穿着青布衣服。这人姓翟，是他们县的一个差役，又是买办。秦老的儿子秦大汉称他为干爷，所以他常常下乡来看秦老。秦老见他来了，慌忙叫儿子烹茶、杀鸡、煮肉来款待他，留王冕做陪客。彼此互道姓名后，翟买办对王冕说：“本县老爷要画二十四幅花儿送给上司，让我来办理。我早就听说过王相公的大名，因此一路问人寻找到这里。今日有幸，请王相公画一画吧。半个月后，我来取画，报酬也一起送来。”王冕本不乐意，看在秦老的面子上，就答应了。回家用心画了二十四幅，并且在上面一一题诗。翟买办将此事告诉知县，知县时仁交给他二十四两银子，翟买办克扣了十二两，将剩下的十二两银子交给王冕，把画取走。时知县把画送给老师危素，作为问候的礼物。

危素看过王冕的画后，非常喜欢，不忍放手。但他想知道这画是出自何人之手，就把时知县请到家里询问。时知县不敢隐瞒，便说：“这是本县的一个农民画的，他叫王冕，不过初学罢了。”危素听后，感叹不已：“我离家在外太久了，竟然不知故乡有这样的才子，真是惭愧。你能不能把他约来见见面呢？”时知县满口答应：“没有问题，我立即派人去请，他一定会高兴万分的。”于是，他回到衙门，差翟买办去请王冕。

翟买办飞奔乡下，把事情经过原原本本告诉了王冕。王冕笑道：“请你回去告诉你们老爷，说王冕乃一介农夫，不敢拜见大人。”翟买办立刻翻了脸：“老爷请人，谁敢不去？何况这件事本来是我照顾你的，要不然老爷怎么知道你会画荷花？按道理，你本该重重谢我才是！如今来请你，你却推三阻四，不肯去见，叫我怎么回去禀告老爷！难道老爷作为一县之主，还请不动一个平头百姓吗？”王冕毫不示弱：“如果我犯了法，老爷传我，我怎敢不去？如今派你来请我，他的意思就不是逼迫我，所以我不去，他也会理解的。”翟买办非常生气，怒气冲冲地说：“你这叫什么话！用命令传你才去，用名帖请你却不去，真是不识抬举！”秦老见二人相持不下，就在一旁劝道：“这真是一个麻烦的问题：王相公不肯去，亲家又没办法回话。我倒有一个办法，亲家回县里交差时，不要说王相公不肯，只说他正在生病，不能来，病一好，马上就到。”两人又争论了一番，秦老给翟买办准备了晚饭，又暗叫王冕母亲送了一些银子给他做差钱，才把他打发走，回县衙复命去了。

知县得到报告，心想：这小子哪里是生病！分明是翟家这奴才，狐假虎威地吓了他一番，使他害怕，才不敢前来。老师让我去请他，如果我不能叫他来见老师，难道不会被人笑话？还不如我亲自下乡去找他。老师知道后，一定会夸我会办事。转念又一想：一个堂堂县令，放下架子去拜访一个乡下农民，会让衙役们笑话的，不过，我如果放低姿态，一定会在史书上留名，那我就可以流芳百世了，也值得！于是，知县决定亲自去请王冕。

第二天早上，知县带着一群人马浩浩荡荡地直奔乡下。乡里人听见鸣锣开道的声响，纷纷出来看热闹。翟买办抢先去敲王冕家的门，敲了好一会儿，才有一个老婆婆拄着拐杖出来说道：“王冕从清早牵牛出去饮水，直到现在还没回来，不知道在哪里。”说完，关上门，进去了。P1－3

吴敬梓（1701－1754），字敏轩，号粒民，生长在长江北岸安徽省全椒县一个“名门望族”的大家庭。曾祖和祖父两辈官运亨通，在明清之际，有五十年‘家门鼎盛”的时期。但他自己的祖父在同辈中功名很小，而且早逝。他从小被出嗣给长房吴霖起，即是他的养父。吴霖起只做了几年县教谕，后来因为得罪上司而丢官，郁郁而终。吴敬梓十三岁丧母，二十三岁丧父，本身既不热心功名，又轻视钱财，随意挥霍，慷慨仗义，上代留下的家产在几年之内被他挥霍得所剩无几，以致“田庐尽卖”“奴逃仆散”，一时“乡里传为子弟戒”。（《减字木兰花·庚戌除夕客中》）加上考场失利，刺激甚重，“那得双眉时暂开？”回乡之后，由于不堪冷遇，于雍正十一年移家南京。从此时直到五十四岁在扬州逝世，吴敬梓主要靠卖文和朋友周济过活，也是在此期间完成了《儒林外史》这部鸿篇巨制。

《儒林外史》是一部主角不断变换的长篇小说，或者说是一部由无数短篇交替而成的长篇小说，基本上不可能通过详细描写人物的一生经历，以及在曲折的故事情节中表现人物的性格特点和精神世界。所以，吴敬梓把重点集中在人的性格中最刺目的特征上，从而深入细致地表现一个相对静止的人生相。这是勾画讽刺人物的一个很出色的手法，它使人物形象色彩明净，情节流动迅速，好像人物脸谱勾勒一成，这段故事便告结束，而给读者留下深刻印象的也正是这些精工提炼的精彩情节。

《儒林外史》对士林阶级进行了无情的鞭挞、含泪的批判。鲁迅先生曾经说过：“《儒林外史》秉持公心，指摘时弊。机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽。”通过对种种不和谐、悖于人情、逆于常理的荒谬现象的揭露，描写人物的自吹自擂、大言不惭、自作聪明、弄巧成拙、欺世盗名、自命清高、自相矛盾等等。

在浩若星海的中国古典小说中，被鲁迅许以“伟大”二字的，只有两部书，其中之一便是吴敬梓的《儒林外史》。