导读小故事
甲有一个苹果，乙想要这个苹果。对甲来说，苹果值0．5元，这就意味着对他来说，要苹果还是用苹果换回0．5元是没有区别的。对乙来说，苹果值l元。结果乙花了0．75元买到了苹果。
这是一个平常得称不上故事的故事，但可以用它来说明什么叫作效用。这个苹果对甲来说只值0．5元，这就是这个苹果对甲的效用。交易的结果是甲得到了0．75元，所以他的效用增加了0．25元。同理，乙的效用也增加了0．25元。通过这次交易，他们两个人的效用都增加了，都有了收益。这时我们说，这次买卖是有效率的。而效率，是经济学的首要目标。但这会有如下问题：
为什么同一个苹果对甲就只值0．5元而对乙就值1元？换而言之，为什么效用是主观的？这便涉及到经济学的那个基本预设：人是理性的。
通俗理解
因为经济学的“经济人假设”，即每个人都是“理性人”，都希望自己的利益得到最大满足，于是就出现了交换。而在交换的过程中，人们都得到了自己最需要的东西，在可能的条件下实现了自己的最大利益。
亚当·斯密在《国民财富的性质和原因的研究》(以下简称《国富论》)中指出：“我们的晚餐并非来自屠宰商、酿酒师和面包师的恩惠，而是来自他们对自身利益的关切。我们不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话。我们不说自己有需要，而说对他们有利。”表明人和人之间是一种交换关系，能获得食物和饮料，是因为每个人都要获得最大利益。
生活启示
一切商人都不是慈善家，他们无论是诚实的、奸诈的还是愚蠢的，其一切行动只不过是为了自身的利益，至于消费者的自身利益那是消费者自己的事情。这样，在市场经济条件下，供应商关心自身利益，消费者也必须像供应商一样关心自身利益。否则必然导致利益分配的失衡。
导读小故事
兔子和猫争论，世界上什么东西最好吃。兔子说：“世界上萝卜最好吃。萝卜又甜又脆又解渴，我一想起萝卜就要流口水。”
猫不同意，说：“世界上最好吃的东西是老鼠。老鼠的肉非常嫩，嚼起来又酥又松，味道美极了！” 兔子和猫争论不休、相持不下，跑去请猴子评理。
猴子听了，不由得大笑起来：“瞧你们这两个傻瓜蛋，连这点儿常识都不懂！世界上最好吃的东西是什么？是桃子！桃子不但美味可口，而且长得漂亮。我每天做梦都梦见吃桃子。”
兔子和猫听了，全都直摇头。那么，世界上到底什么东西最好吃？
这则故事充分说明了效用完全是个人的心理感觉。不同的偏好决定了人们对同一种商品效用大小的不同评价。
通俗理解
经济人假设，也叫“理性人假设”，是经济学中最根本的一个假设，整个西方经济学“大厦”就是在这个基本假设之上逐步发展起来的。
西方经济学家认为，每一个从事经济活动的人都是利己的。也可以说，每一个从事经济活动的人所采取的经济行为都是力图以自己的最小经济代价去获得最大的经济利益。在任何经济活动中，只有这样的人才是“合乎理性的人”，否则，都是非理性的人。西方经济学家指出，所谓的“理性人”的假设是对在经济社会中从事经济活动的所有人的基本特征的一个一般性的抽象概括。
生活启示
显然，理性经济人是自利的，但自利不等于自私。例如，一个虔诚的教徒受到了感化，充满了行善的愿望，在他人得到幸福的时候，他会觉得自己也幸福。他是自利的，但是他并不自私。
无论个体的行为是为个体带来正的经济利益的流入，还是带来负的经济利益的流出，在作出决策的时候，个体都是理性的经济人。在社会、经济活动中，人人都是理性经济人。例如，人们都希望买到既便宜又实惠的商品，绝不会希望买到价格又高质量又差的商品。虽然有时候可能事与愿违，但这不会改变个体是理性经济人这一事实。
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