顾维钧穿的是黑色燕尾服，白衬衫上系着黑领结，戴着黑色高筒礼帽，穿着黑色漆皮鞋，这是民国官方规定的西式大礼服。此人的英文名字叫惠灵顿，江苏嘉定人，年仅二十七岁。他十六岁留美，光绪三十一年人哥伦比亚大学，民国元年获法学博士学位，归国后担任总统府英文秘书，又兼任民国首任国务总理唐绍仪的秘书。两个月后，唐绍仪辞职，顾维钧随后递上辞呈，经袁世凯挽留，继续留任总统府秘书，又兼任外交总长陆征祥的秘书。民国二年，他参与中英西藏谈判，受命与英国公使朱尔典交涉，前后历时半年。民国二年六月，顾维钧与唐绍仪的女儿结为连理。
“我来中国已经四十余年了，其间中法战争、中日战争、戊戌之变、庚子之乱、辛亥之乱，都是亲身经历，这四十年风云变幻，中国大伤元气。”说到这里，朱尔典显得思绪重重，“每回游西御苑都让我感触丛生，回想起来，其中众多历史事件都与这里有关，沧桑之感油然而生。”
“公使先生对于中国的感情，维钧一直铭记在心。”顾维钧踌躇了一下，忽然压低了声音：“尤其是今年春天，中日之间那番折冲樽俎，公使先生出自肺腑的忠告，让维钧尤为感动。后人一定难以理解当时的苦衷，‘中日新约’签订之前，中日双方正式会谈二十五次，会外交涉不下二十余次，历时八十四天，由此可以看出其中的艰难。‘中日新约’既是国家民族之奇耻大辱，每个参与此次谈判的中国人，也都蒙受了屈辱，可谓创巨痛深，但愿有朝一日能够洗雪这段历史。”
民国四年五月二十五日签署的“中日关于山东省之条约”、“中日关于南满州及东部内蒙古之条约”，以及十三项“换文协定”，统称为“中日新约”，史称“民四条约”。
民国四年一月十八日，日本驻华公使日置益晋见袁世凯，提交了一份秘密外交文件。这份外交文件合计二十一项条款，史称“二十一条”，其中包括中国政府承认日本继承德国在山东原有一切特权；山东土地及沿海岛屿，概不租借或让与他国；准许日本修建由烟台或龙口连接胶济线之铁路；尽快开辟山东省各主要城市为商埠；旅顺、大连租借期限及南满、安奉铁路交还期限，均延长为九十九年；日本人在南满和蒙古东部，享有土地租借权等各种权利；中日合办汉冶萍公司；中国沿海港湾及岛屿，不得租借或让与他国；中国政府聘用日本人为政治、军事、财政顾问；中国警察由中日合办；中日合办军械工厂。
日本人竟然具有如此大的胃口，这让袁世凯始料未及。对于“二十一条”，他既不敢断然拒绝，也不甘心轻易就范，希望通过交涉，讨价还价，化解这场外交危机。
山东问题由来已久。当初“马关条约”签署不久，俄、德、法三国提出交涉，要求日本放弃占据辽东。日本无力抗衡三国，又向清政府勒索了三千万两白银，归还了辽东，史称“三国干涉还辽”。两年之后，德国借“曹州教案”，出兵强占山东胶州湾。光绪二十四年二月，总理各国事务大臣李鸿章等人与德国公使签署了“胶澳租界条约”，准许德国租借胶州湾九十九年，并承办胶济铁路和山东矿务。此后，德国设立“胶州湾自治领”，任命德国远东舰队司令兼任胶州总督，隶属海军部。民国三年，“欧战”爆发，日本内阁和军方都认为“协约国”占有军事优势，借此机会，正可以扩张在东亚的势力，何况当初“三国干涉还辽”，已和德国结怨，国内未经争议，便加入了“协约国”集团。
对德国占据的胶州湾，日本政府觊觎已久，又担心作为“协约国”盟国的俄国出兵争夺，乘“欧战”之际，列强无暇东顾，就以参战为名，抢先下手，趁火打劫。民国三年八月二日，日本外务省宣称，英国如卷入战争，日本决不会袖手旁观，必将履行“英日同盟条约”义务，当时海军舰队已经在九州的佐世保港集结。两天之后，英国对德宣战，要求日本出动海军，攻击远东海域的德国军舰，协助保护英国商船，这正中日本人的下怀。
胶州湾是德国在亚洲的主要殖民地，青岛港作为黄海的天然良港，也是德国远东舰队最重要的基地。八月十五日，日本政府向德国政府递交了最后通牒，要求在九月十五日以前，将青岛港和胶州湾租界无条件地移交给日本，德国海军从中、日两国海域撤退或解除武装。与此同时，日本驻华使馆代办小幡酉吉，警告中国，不许从德国手中接受胶州湾，否则日本将视为中国自行破坏中立。八天之后，日本大正天皇下诏，对德宣战。
八月二十七日，日本海军数十艘舰艇封锁胶州湾海面，开始炮击青岛。日本陆军两万余人，在海军舰只护送下，于九月二日强行从山东的龙口、莱州海面登陆，又分兵数路，侵占莱州、招远、平度、莱阳等地。十六年前，英国强行租借威海卫，驻扎在此的数千名英军与进占胶东的日军，组成“英日联军”，由莱阳南下，迅速攻取即墨等地。英日联军又在青岛附近的崂山登陆，很快便占据了胶州湾周围地区。与此同时，英国远东舰队协同日本海军一起封锁了胶州湾，参战的日、英两国陆、海军达六万余人。
驻守胶州湾的近万名德国陆、海军陷入了重围，十余艘海军舰艇当中，装甲巡洋舰“沙恩霍斯特”号、“格奈森诺”号及轻巡洋舰“埃姆登”号、“莱比锡”号、“尼恩贝格”号，奉命离开胶州湾，冲破海上封锁，成为了漏网之鱼。P10-P13