“砰，砰，砰……”
公元1900年暮秋时节，北京东堂子胡同，一阵排枪骤然响起。在总理各国事务衙门内的八国联军代表，拍桌子打板凳，异口同声发出咆哮：“赔款数额一个子儿不能少，赔款利息一分钱不能减，偿还赔款日期一天也不能拖延……”日本驻华公使仗着甲午海战曾打败过中国，参与八国联军的战舰和兵员也最多，他径直走到清国代表庆亲王奕劻和两广总督李鸿章面前，瞪大眼珠子说：“大日本国的陆、海两军，已在天津、山海关和北京周围部署停当，要不贵、我两国再打一仗怎么样？”
这是强权即公理的年代。奕劻和李鸿章坐在谈判席上，实际等于连辩护权都被彻底剥夺的“被告”，或者说是被众多黄世仁追着逼债的杨白劳，纵有天大的苦楚和冤屈，也只能就着卤水往肚子里咽。
大清国此时的财政状况，称得上“屋漏偏逢连夜雨”，或者说是“雪上加霜”。1894年甲午之败，日本逼迫大清国签下《马关条约》，除割地之外，张开血盆大口，索取赔款高达2.3亿两白银。那时，大清国库每年总收入仅8000万两银子，也就是说，全国人民三四年不吃不喝，还填不满这个窟窿。李鸿章在马关的谈判桌上曾苦苦哀求日本人稍稍削减一点儿，说得可怜兮兮：“贵国权当送我这糟老头子回北京的路费好了。”日本首相伊藤博文一瞪眼，一咧嘴，一龇牙：“一个子儿也不能少，通通的拿来！”这几年举国上下砸锅卖铁，尚未凑齐甲午赔款。现在八国联军又扛着洋枪洋炮打进北京，迫使慈禧和光绪仓皇出走，慌不择路逃至大西北的黄土高坡才停住脚步。这回德、日、美、英、法、俄、意、奥八只“狮子”一齐大开口，战争赔款高达4.5亿两白银，分39年还清，年息4厘，本息共9.8亿两，年额达2121万两有余。义妓赛金花曾挺身而出，在红绡帐里与八国联军总司令瓦德西软磨硬泡，请求列强稍稍收敛一点儿贪婪之心，多少给中国的黎民百姓留点儿活命钱。这位德国大胡子两眼一瞪，睡中国的女人没商量，要中国的银子也没商量。
已经逃往晋、陕之间的慈禧太后，深知国家财政已经濒临破产，清政府只剩下一副空皮囊，即使把国库抖弄个底朝天，将老百姓搜刮一干二净，也凑不出这么一大堆银子来。她踌躇再三，发电报给主持和议的庆亲王和李鸿章，要求在谈判桌上吐吐苦水，“中国财力已竭，各国皆所深知，期望有所减免”。八国谈判代表板起面孔，一齐威逼道：“我们答应了，八国摆在大沽口的坚船利炮也不答应。”老佛爷退而求其次，接着要求告知对方：“赔款既不允减，只好照准，惟索息一倍，计合4厘，大清国实在吃不消，仍需商减为要。”八国代表又用不同语言咕噜出同一个意思：“赔款吃定贵国了，赔款利息也吃定贵国了，谁叫贵国是战败国呢？”
这一天的谈判，是慈禧再次发来电报，请求宽展赔款年限，“让大清国稍稍缓上一口气，这总可以吧？”万没想到，奕劻和李鸿章刚一张嘴，就迎来这阵排枪和八国代表继续动武的威胁。奕劻和李鸿章无法忘记，八国联军54艘战舰载来的侵略军上的侵略军在大沽口登陆，制造了一场惨绝人寰的浩劫，连逃往海上的渔民都被排枪射杀殆尽，留下“塘沽一扫光，新河半拉子庄，北塘三排枪……”这首民谣。前不久，数万联军由天津、廊坊一路打到北京，瓦德西将入城官兵“纵欲”3天延至8天，大街小巷杀人放火、奸淫掳掠，无恶不作。他们岂敢再次招来战祸，只能张口结舌坐在那儿。八国代表仍不肯就此罢休，他们商量着要给慈禧这个中国老太婆一点儿颜色瞧瞧，当即勒令清政府追斩直接卷入义和团“扶清灭洋”的王公大臣毓贤和赵舒翘，同时发出威胁，“慈禧皇太后亦难辞其咎也”。老佛爷终于明白，同扛着洋枪洋炮的八国联军讨价还价没她好果子吃，闹不好连自己的脑袋也保不住。她再也不敢拖延，饬令朝廷老少爷们齐动员，好歹先凑齐八国索要的首笔赔款，礼送这些瘟神出境。
奕劻和李鸿章原想循“借债还债”老路数，“拆东墙补西墙”，掏一个窟窿填一个窟窿。然而，自咸丰年间起，大清国即依靠借外债填补白银短缺的口子，这么多年来，打了败仗要借外债赔款，办洋务要借外债买机器，修铁路要借外债买铁轨和机车，建海军要借外债买军舰和大炮，加上各省也自行找外国人借钱。户部尚书此时拿出历年所借外债的账簿，连本带息，利上滚利，息上加息，已经成了天文数字。他仰着脖子问：“这外债还能借吗？”奕劻和李鸿章也亲自找一些外国银行试探，这些“洋财神”看出清政府已无多少还款能力，利息一家比一家定得高，还款条件也一个比一个苛刻。两人也因此摇头，外债继续这么借下去，说不定大清国天就塌下来了。
但慈禧已经受够了流落晋、陕之苦，盼着从速了结八国联军占领北京之危。她一气之下，指名道姓要东南富裕省份带头捐银子，如期送出第一批赔款，山东的袁世凯，两江的刘坤一，湖北的张之洞，都在其列。本来还有李鸿章，他所在的两广也算膏腴之地，不过现在要借重他与洋人谈判，只能暂且不提两广拿银子的事。这几位封疆大吏八国联军入侵期间搞“东南互保”，袖手旁观，保持中立，曾得罪过慈禧，此时要挽回“圣眷”，尽管“筹款甚艰”，还是竭尽全力。两江总督刘坤一，甚至将南京5万两用来预防瘟疫的银子都截留下来了。就这么着偿还第一笔赔款，尚有500多万两银子的缺额。
慈禧寻思几个富裕省份扛了“大头”，其他省份也该把“小头”扛起来。她发给军机大臣一道懿旨，电寄远近各省督抚，告知“此次赔款数巨，筹划甚艰”，大伙儿无论采取何种手段，加征各种名目的捐税也好，发行地方公债也好，即使挖地三尺，也要如期凑齐第一笔赔款。她谆谆告诫地方大员：“咱们现在得罪不起洋人，只能得罪自家老百姓了。”
然此时中国老百姓早已被多如牛毛的捐税压趴下，一些地瘠民贫的省份，哪怕开动榨油机也榨不出啥油水来。陕西巡抚李绍芬，算是最卖力的，也苦着脸奏报：“陕西摊还赔款，数巨期迫，未易筹办，拟规复旧有差徭，约可年内筹银40万两，借抵赔款。”江西巡抚李兴锐、吉林将军长顺不但无力为朝廷筹钱，还想朝廷筹钱为他们救急。这两省不久前发生教案，教会倚仗各国领事馆在背后撑腰，勒索赔款，同样咄咄逼人。李兴瑞的电报说：“江西教案所有赔款，计修教堂者60万两有奇，恤教民者20万两有奇，恳请先就库款挪凑而后设法归还。”长顺的电报也一把眼泪一把鼻涕，让慈禧看得心酸，也看得心烦。
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