沈明珠的故事。
洪武二十一年。
深秋。
秋日的傍晚，雾气里弥漫着丝丝透骨凉意。屋内的哭泣声渐息，门扉从里面打开，稳婆抱出一个女婴。
外面焦急等待的男人急忙上前，一边接过闺女，一边将赏钱塞给稳婆。
经验丰富的稳婆比郎中更精贵，不是一般人家请得起的。稳婆今日却十足高兴，还没见过哪家生女娃娃也如此排场。只可惜，这孩子降生在日薄西山、寒冬来临的前夕，这样的命数里面多少蕴含着坎坷啊。
稳婆掂量着手里的赏钱，一张老脸乐成了菊花：“还请老爷给取个名儿！”
“唤作‘明珠’吧。掌上明珠，老沈家的宝贝。”
男人眼中含笑，还有宠溺的爱意。
沈明珠的家在当地是商籍，是附籍的一种，指商贾因经商而长久留居此地，其子孙户籍可以附于行商之省份。
那时候士、农、工、商，商排在最末，祖祖辈辈，概其业者不得仕。沈家却与别的商贾人家不同，曾出过两个恩官，品阶不高，但占尽圣宠，风光一时。家中因此尤重子弟的教养，六经、六艺、五常等，皆在学习范畴内。素日里最讲究衣冠威严、习俗孝悌、居身礼义，这与沈家祖辈仰慕儒学不无关系。
沈明珠牙牙学语时，读的是《三字经》、《百家姓》、《成语考》。到她四岁，除了四书、五经，便是诵习《女论语》这样的世家女闺范——
“凡为女子，先学立身，立身之法，惟物清贞。
清则身洁，贞则身荣。
行莫回头，语莫掀唇……”
一个温柔美丽的女子搂着她，一句句教她念，不厌其烦。小小的女孩儿仰着头，一双黑葡萄似的大眼睛，纯净懵懂，只顾嗅着女子身上特有的温暖馨香。
还有个半大的男孩子，蹲坐在石墩上，看着霸占娘亲不撒手的小霸王，笑得傻兮兮的。
一个叫沈明珠，一个叫沈明琪。
沈家长房的一双小儿女。
沈明珠五岁那年，在大树下捡到一只受伤的雏鸟。小鸟浑身湿漉漉的，尾羽几乎掉光。她比自己受伤还难过，险些哭晕过去。爱女心切的老父赶紧让人去找郎中。
医术卓绝的名医一把年岁，见此鼻子都要气歪了，心急火燎地找他来，就为救治一只鸟？
商贾人家，果然不成体统。
看在诊金的份上，郎中忍气吞声。
直到雏鸟的伤势养好，小哥哥明琪自告奋勇把它送回巢里。五个人合抱的大树，又高又壮，灵活如皮猴的孩子尚不能游刃有余，何况斯斯文文的沈家小少爷。这是他第一次爬树。
索性把雏鸟送回了巢。小明琪一个不慎从树上跌下来，摔断了腿。很疼，可他不敢哭，嘻笑着告诉妹妹：一点都不疼。
沈家小哥哥在榻上足足躺了半月。他喜欢吃青李子，小明珠便每日去采摘。小小的，还没成熟。
她献宝似的拿出来，吩咐他全部吃光。
小哥哥一看，十几个这么多！他依言开始吃，恁的酸，酸得倒牙，但还是吃个精光。
小明珠满意极了。她自小得宠，呼风唤雨，想要表示关心，方式也十分霸道，对方不接受都不行。
“刚刚阿芳还骗我说这李子是酸的。”阿芳是她的侍婢，看她长大，资历甚老，从不买她的账。
小明珠睨着瘸了一条腿的自家哥哥一眼：“你不能骗我！”
小男孩咧开嘴露出豁牙，傻笑道：“不骗你啊，我保证！”
小明珠很得意，故意嘟起嘴唇道：“甜吗？”
“甜到心里了。”
“那我也尝尝。”
“被我吃光了……”
小小女童的脸庞上，泛起一抹朝霞般甜美温暖的笑靥。几乎以为就这样一直不谙世事、娇宠下去。只因为她是沈家的掌上明珠，所有人心尖儿上的宝贝疙瘩，她毕生都将得到他们毫无保留的爱、包容和呵护。然而这一切在她六岁那年就戛然而止——
沈明珠六岁以前十足的无忧无虑，开心就笑，难过就哭，一大家子人都围着她转。这养成了她既独裁又霸道的性子，任性、胡闹、娇惯，无法无天。宅邸里的丫鬟、婆子最怕她不过，连爹娘都拿她没办法，泡在蜜罐里的日子不过如此。一切对她的好都是天经地义，只要她想，连天上的月亮似乎都唾手可得。直到那一日……
南北巷子里的鞭炮点了起来，“噼里啪啦”一阵炸响，赏灯的人走在大街，街道两侧到处彩饰高悬，还有漫天缤纷绚烂的烟火，到处是摩肩接踵的人群，鳞次栉比的花灯，锣鼓喧天，热闹非凡。最热闹的却要属城南的富安桥，桥外岸堤上架设着一座彩饰戏台，三丈多高，青砖石做底，上面铺了五彩斑斓的大毯子，格外气派。因没开戏，故而只打了一端帘子，厚重帷幕还密密遮挡在眼前。
戏台对面的空地上摆着数十张八仙桌，配着雕花圈椅，旁边还摆了红酸枝的小矮杌，听戏的人陆陆续续落座。耳畔不时飘来胡琴、中阮的试音，还有青衣在“咿咿呀呀”吊着嗓子。廊下、檐前悬挂着的一串串花灯上，贴着彩纸灯谜。迷离的灯火投射在涟漪粼粼的水面，又倒影在画舫雪白的帆子上，如一汪揉碎的梦境。
周庄镇的上元佳节。
镇上的人都知道沈家主母喜欢听戏，诸如赛龙舟、花灯、焰火等一应传统庆祝节目无甚兴趣，沈家老爷便出资在全镇最繁华的富安桥边捐建了一座戏台。又因佳节之日宵禁延时，彻夜彩灯鱼龙舞，一连请了三个戏班子，演足七天七夜不落幕。
所以也可以说，这是沈家的上元佳节。
财大气粗的沈家在周庄镇可是神话一般的存在，尤其沈家祖辈中那位颇具传奇色彩的江南富豪，曾以富可敌国的雄厚财力，支持过平江张士诚的大周政权，也在明初出资修筑了应天府城门，更建造廊庑一千六百五十四楹、酒楼四座……皇上因此封赏沈家的两个子侄为官。
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