《汉文学史纲要》共分为十篇，前三篇为“中国文学史略”，第四至第十篇均为“汉文学史纲要”，从不同角度谈到著者对中国古代文学一些问题的看法。其系鲁迅先生1926年在厦门大学担任中国文学史课程时编写的讲义，题为《中国文学史略》；1927年在广州中山大学讲授同一课程时又曾使用，改题《古代汉文学史纲要》；1938年编纂《鲁迅全集》时，编者将此讲义更名为《汉文学史纲要》。
本书于1941年lO月10日初版，由鲁迅先生纪念委员会编纂，鲁迅全集出版社印行，收入《鲁迅三十年集》。此次出版即以此版本为底本编辑整理，将繁体字竖排改为简化字横排，径改书中刻印错误，标点符号按现代汉语使用规范处理，余则保持底本原貌。