在驿道上，马帮是唯一的交通工具。解放前蒋介石卖国政府的官员和商人，他们拥有马匹的数目就是财富的数字。他们靠着这些马匹的来往增加着马匹——增加着财富。马店所以叫马店而不叫客店是有道理的：在以前，官员和商人很少亲自来赶自己的马，而是雇用赶马人。马帮真正的主人大多数并不披星戴月，来跋涉这细如羊肠、曲如藤萝的山道，他们都隐身在边城和边镇的洋房或瓦房里。在开店的人看来：赶马人不能算作客人，他们只是马儿的仆人，真正的客人是马，所以才有了“马店”这个使内地人感到新奇的名儿。
开马店的主人并不需要建造什么房间，一切都很简单，只需要一个能走进一匹驮马的宽敞大门、一把铡刀、一排简单的马棚。马棚里有一个用大树挖空做成的马槽。再从山涧里通一根竹管，把水引进马棚。堆些干草和包谷米，留着卖给赶马人——马有了住处和吃喝就行了。至于赶马的人的住处那就简单了，你们如果爱登高，老板娘就把你们招待在四面通风的土楼上，月亮可以照着你们安睡；如果你们愿意低些，那堂房和厨房潮湿的地上铺点草，随你怎么滚都行。
马儿是最爱吃青草的；它们也欢喜住在没有露水的马棚里t不怕风雨。遗憾的就是要嚼那干得“沙沙”发响的稻草。如果要能住在马棚里吃青草就再好也没有了，可它们的命里注定了：常常没有这么十全十美的好日子。
魏福右手拿着蜡烛，左手挡着风走进马棚。他来查看自己那些正在嚼干草和包谷米的马。它们吃草料的声音像下夹着冰雹的小雨。魏福从每一匹马的头上一直照到尾巴，从左前蹄到右前蹄，从右后蹄到左后蹄。他很仔细地看完了自己的十六匹马。他走到和自己马匹拴在一起的四匹马——那就是冯廷贵和朱林生的精于小马跟前。当他还没有走近的时候，四匹马一起不乐意地哼起来，摆着尾巴扭着屁股。魏福轻轻唤着它们，给它们槽里添了些包谷米，马儿才停止了骚动。魏福在烛光下，看见一匹黄马的背上被驮架磨破了的两块紫红的新创痕。他仔细一看，这黄马背上皮毛的纹络不像是常驮驮架的马。他再把眼睛贴近点看，吓得舌头一时都转不过弯来，手都发麻了——那就是这四匹马背皮盂的纹络留着骑鞍的痕迹。他联想那第一天遇见这四匹马的情形，脑子里仿佛跳上来两个惊人的字——“骑兵”，他的手抖起来了，柱子的影子随着烛光乱晃，他的全身不能自持地软瘫了，蜡烛从手中坠落在地上，骤然熄灭。他惊慌地摸索着，什么也看不见。可是马棚外边，藏在矮墙后面的冯廷贵，却早看清了他的一切举动。还有，魏福做梦也想不到的——在他这番动作之前，冯廷贵比他更早一步到了马棚里，并且，把第十一个驮架的“货物”也确实摸清楚了。
“谁呀！”马店的女主人、一个势利眼的中年寡妇，她正端了一盆热水从厨房走出来。
“我，”魏福低着头走过院子，心里惊乍乍地答了一声。
“啊！魏老板，我正在给你打洗脚水，来吧，洗洗脚，明儿好上路。”她像一条响尾蛇似地溜进屋里。
“不洗了，费你的心。”魏福心不在焉地坐到屋里马驮架上。
“那也好，先吃饭，吃了饭再洗，”她小声说，“我跟你多炒一盘肥肠．你们吃饭是在一起，和那两个小伙儿，还有那个瑶人婆子，菜我另外给你上，上在你面前·酒这一时是没有了，你走长路不喝也好……要是真想喝点……也……”
“大妈！”她的女客人——小梨英在厨房里叫开了，“鸡蛋烧焦了，大妈呀！”
“吓—！”她像被火烫了一样，转身奔入厨房。
魏福用手支着头，他明白了自己的处境，他明白了这两个年轻人的身份。但他不相信他们会知道自己在这十六个驮架上的秘密。他自己对自己说：
“算了，魏福，你干了半辈子险事了，这一趟还能翻了船，怕了还能干成事！”他打起精神站起来；他二十多年冒险的经验骗了他，他忘了这是什么年代，遇见的是什么样的人们。
这时，萧五从堂房火塘边走出来，一直走到魏福的面前，他问魏福：
“你怎个了?”
“萧五！”他附在萧五耳朵边上说，“怕要出事了！这两个人就是……”他把马棚里的发现告诉了萧五。
“也好！万一事情坏了，我就要靠它！”萧五从腰里抽出明亮的匕首。
“收起来！”他低声喝住萧五。
在堂房火塘边围坐着三个人——冯廷贵和朱林生，还有一个就是盘大妈。她从另一条路在今天中午就赶到了××街，晚上也住进了这个马店。她装着和这两个年轻小伙儿根本不认识。这时候只有他们三个人．冯廷贵倚着门，一面从门缝往外看着萧五和魏福的动静，一面听盘大妈向他报告情况。盘大妈说他在×X街没有发现可疑的人，估计魏福在这里没有联系的人。冯廷贵最后和大家研究了他的判断。他认为魏福已经开始惊慌，并且开始发觉我们的真面目。布置了就在今天晚上破案的～切准备，并一一分工。
老板娘搬进来一个矮饭桌，用她的花围腰抹了两下，她把今晚住在她家的赶马人都邀到桌边坐下。她猜想魏福是一个大老板，她把魏橱让在上首，靠近火塘边坐下。这样，她才开始叫她那位永远睡不醒的儿子：
“小毛！去端菜！”
看样子小毛有十六岁，他正在屋角里甜睡着，打着呼噜，嘴角流着口水。
“小毛！”她恼了，在地上拾起一个草编的小圆凳，朝小毛扔过去。“去端菜！”
“哎哟！妈呀，谁打我呀！”
惹得赶马人哄堂大笑，只有魏福没表情，死死地盯着冯廷贵，他仿佛看出了冯廷贵的额上隐约的留着军帽的痕迹。
“我打你，爬起来去端菜！”老板娘拧着小毛的可朵，把他提出堂房。“不成材！”P25-27