近年来，我国的宗教研究取得了很大的进展。我们对中国土生土长的道教，对外来的佛教、伊斯兰教、基督教等，都已有较多的了解。然而，对于古老的、对西方（乃至世界）产生了巨大影响的犹太教，我们大多数中国人却是不熟悉的，甚至可以说仍然是很神秘、很陌生的。国内出版界近年来也出了不少宗教方面的书，但是，关于犹太教的书却仍如凤毛麟角。
在此情况下，四年前（1994年）我向商务印书馆原历史编辑室主任陈应年先生提议，是否可选一本合适的英文犹太宗教史或者犹太文明史著作，译为中文在国内出版，作为研究犹太教的一项基础性工作。陈应年先生向商务印书馆领导汇报后，很快得到了肯定的答复。译者随即通过国外的朋友找来了十多种犹太教史著作，从其中选了这本由伯纳德·J.巴姆伯格（BernardJ．Bamberger）写的《犹太文明史话》。不久后，商务印书馆便正式来函约请肖宪翻译此书。