夏姬是郑穆公的女儿，嫁给陈国大夫夏御叔。古时候女子无名。夫家姓夏、娘家姓姬，就称为夏姬。
夏姬天生丽质，《列女传》形容她：“其状(外貌)美好无匹(天下无双)，内挟伎术(有特殊功夫)，盖老而复壮者(青春永驻的妖姬)”，是非常含蓄的描述。野史的形容就精彩了：“生具国色，姿容妖艳，见者销魂。”至于她的特异功能，是十五岁时梦见一位异人，授以“吸精导气”之法，也就是传说中的“素女术”，或说“采补之术”。
夏姬嫁给夏御叔，生子夏征舒，征舒十二岁时御叔病故。夏姬盛年新寡，不安于室，将夏征舒留在城内修习六艺(礼乐射御书数)，自己住在郊外的株林别墅。两位陈国大夫孔宁、仪行父早就垂涎夏姬美色，这下机会来了，两人先后成为株林别墅的人幕之宾。两人当中，仪行父身貌俊伟，得夏姬偏爱；孔宁非常嫉妒，可是自己“竞争力不足”，刚好陈灵公是个好色之徒，孔宁就引介陈灵公也成了株林别墅的人幕之宾(用国君压倒情敌，属于“精神胜利法”)。从此，君臣三人经常一同前往株林取乐，毫不避忌。后来，陈灵公爱屋及乌，让夏征舒当上了陈国司马，执掌兵权。
夏征舒既然位居要津，自然纸就包不住火了。有一天，夏征舒听说国君临幸自家别墅，赶回家款待。却听见灵公对两位大夫说：“我看征舒长得跟你俩还满像的。”孔、仪两人说：“我们看比较像国君吧。”征舒闻言怒火中烧，掩身马厩门后，陈灵公酒足饭饱要回去时，被夏征舒一箭射死。
夏征舒弑君之后，索性自立为陈侯，陈灵公的太子逃往晋国。孔宁和仪行父则逃往楚国。楚庄王问他俩，陈国为何发生变乱。孔、仪二人向楚庄王叙述缘由，庄王原本就是个多情种子，一听之下，对夏姬大感兴趣。翌年，发兵陈国“平乱”，杀了夏征舒，将夏姬带回楚国，有意纳她为妾。
楚国大夫申公巫臣对夏姬有意思，于是向庄王进谏：“大王是讨伐弑君之罪而出兵陈国，如果娶了夏姬，就是因贪色而出兵，对大王争取诸侯霸主的形象有损。”楚庄王听进去了，登时决定不娶夏姬。可是，夏姬人已经进了王宫，该怎么处理?申公巫臣就将王宫后墙推倒，带着夏姬从王宫后面出去，没让人看见。
庄王不娶夏姬，带兵讨伐陈国的大将子玉对夏姬也有兴趣。申公巫臣又去对子玉说：“夏姬是个不祥的女人，克死夏御叔、害陈灵公被弑，又造成孔、仪二人流亡，自己的儿子也因她而被杀，还让陈国因此亡国。天下女子多得很，何必娶这么一个祸水?”于是子玉也放弃了这个念头。
楚庄王将夏姬嫁给楚国大夫连尹襄老，可是襄老却在对晋国的一次关键战役中阵亡，连尸体都没找到。谁想到，连尹襄老的儿子连尹黑要却在父亲阵亡之后，与继母私通!申公巫臣这时候去见夏姬，说：“你在楚国很难混下去了，不如回娘家郑国去吧，我过一段时间将会去娶你。”夏姬听他的话回了娘家。
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