开始是个意外。那只赫伦小兔子意外地掉进了克莱尔的包里。它原本搁在施坦威钢琴上，下课后她收琴谱，把它碰下来了。它从布垫上掉下来，直接跳进了她的大包里。之后的事儿就不太清楚了，连她自己都不知道。那会儿，小锁正看着钢琴键，没注意到她。然后？然后克莱尔就走了……她下了楼，直到等公交车的时候，才发现自己干了些什么，但为时已晚。她回到家，把这个昂贵的雕像藏进了一堆毛衣之中。克莱尔和她的丈夫九个月前到的香港。政府给了马丁这次机会，给他提供了一个水务署的职位。收到调令的时候，正逢丘吉尔结束了食物配给制度，一切都开始恢复正常。在此之前，她做梦也没想到要离开英格兰。
马丁是个工程师，负责监督大榄涌水塘的修建。要是水塘盖好了，就算是枯水期，也不需要像近几年这样，老是限量供水。水库满的时候，储存量是四十五亿加仑。克莱尔简直无法想象这么巨大的数字是个什么概念，不过马丁说，这么多水也只不过刚刚够香港人用。他笃定地说，这项工程结束以后，还得另外建一个水库。“我还会有更多的工作做。”他快活地说。他的工作就是分析山上的地形，为修建雨天用的截水渠做准备。克莱尔清楚地知道，英国政府为这块殖民地做了这么多事儿，当地人的生活越来越好，但他们并不感激。离开英国之前，
妈妈提醒她说，中国人都寡廉鲜耻、老奸巨猾，他们一定会利用她的天真和善良的。
来的路上，好些天，她一直在观察。空气的湿度越来越大，甚至算得上反常。海风和阳光穿过云层，变得越发沉重、稠密。八月，半岛东方的船终于停泊在香港口岸时，她发现自己确实身处热带。头发翘起了一个个卷儿，脸上的皮肤无时无刻不感到轻微的黏湿，腋下和肘弯也永远是湿润的。从船舱里走出来，热浪打在身上，就像挨了重重的一击，她赶紧找了个阴凉的地方扇扇子。
这段为期一个月的旅程，中间停泊了好几个口岸。不过，经历了在阿尔及尔和塞得港的几小时停靠之后，克莱尔觉得，与其看见可怕的人的可怕习惯，还不如待在船上。她从没想到会见到这些场面。在阿尔及尔，她看见一个男人和驴亲嘴。而她甚至分不清楚，那股强烈的恶臭到底是人身上的，还是驴身上的。埃及的街市则毫无卫生可言，一个鱼贩子掏完了鱼内脏，用舌头舔了舔刀子，就当擦干净了。她去问船上的供给是不是从当地采购的，难道就是这些市场？得到的答案含糊其辞，不知所云。她暗自下定决心要远离这些食物，结果。她几乎是靠午时甲板上分发的牛肉汤维生。每天的菜单大部分内容是一样的：萝卜、土豆。都是些能长期储存的东西。离港后的几天，也会有肉和色拉。
马丁把每天早上在甲板上的散步当成晨练，他想让她也这么做，但全然没用。她更愿意扣着一顶大大的亚麻帽子，用船上扎人的毯子裹住自己，坐在沙发上，从无处不在的阳光中讨得一点阴凉。
船上流传着一个丑闻。一个去香港看未婚夫的姑娘，和另一位绅士在甲板上共同度过的月夜，实在多得蹊跷。后来，她干脆和新欢在菲律宾下了船，只给旧爱留了一封信。这封信交给了她的女友，一个名叫莉泽尔的姑娘。可怜的莉泽尔，越靠近香港，她就越紧张。男人们开玩笑说她可以取代莎拉的位置，但她显然一点这种想法也没有。莉泽尔是个严肃的年轻姑娘，她到香港来投奔姐姐和姐夫，打算给不幸的中国姑娘以艺术教育。每当她滔滔不绝地谈起这个话题，克莱尔的脑海里闪过的全是放大的黑体字。
下船前，克莱尔翻出了她所有的薄棉裙子和衬衫，她知道，接下来好一阵子都得穿这些衣服了。他们停靠的码头，正在操办一个热闹的欢迎仪式，飘扬的五彩纸带，喧喧嚷嚷的小贩四处叫卖新鲜的果汁和豆奶，等待的人们还准备了无数俗艳的鲜花。一队队纵酒狂欢的家伙们，已经敲碎香槟，庆祝亲友们的到来了。
“一看见水平线上的船，我们就把香槟敲开了。”一个男人扶女友下船的时候说，“我们已经等了好几个小时啦。这是个盛大的聚会！”克莱尔看到莉泽尔走下舷梯，表情极为不安，然后就消失在人群里了。克莱尔和马丁走在后头，在松软潮湿的木头上一颠一簸。两个衣不遮体的中国男孩扛着他们的行李，跟在后头。看他们的造型，真不知道他们是从哪个世界钻出来的。
马丁的老校友约翰答应来接船，他在天祥洋行名下无数商行中的一个工作。他是和两个朋友一起来的，他们给这两位新人递上了刚榨好的木瓜汁。克莱尔假装在喝，其实只沾了沾嘴唇。她妈妈说。这些地方霍乱很猖獗。三个光棍都是喜气洋洋的人，约翰、奈杰尔、莱斯利，他们介绍说他们住在一起，在同一个伙食团吃饭。这里有许多伙食团，都是以公司名字命名的，天祥、怡和等。他们告诉克莱尔和马丁，天祥办的餐会是最棒的了。
三个人陪他们去了政府批示的酒店，酒店位于尖沙咀，一个长辫子的中国男人领他们进了房间，这个男人穿着一件肮脏的白色长袍，留着吓人的长指甲。他们约好第二天中午一起去吃印度餐，三个人就走了。马丁和克莱尔坐在床上，筋疲力尽，面面相觑。其实他们也不太熟，他们结婚才四个月。
她接受马丁的求婚，是为了逃避家里沉重的气氛。她那怨气冲天的妈妈几乎对一切都心怀不满，并且，随着年龄渐长，还在做一份半死不活的工作，天天在一家保险公司整理文件，于是这种怨气变本加厉地发展起来。马丁年纪大些，已经四十出头了，在女人方面，从来没有走过运。他第一次吻她的时候，她不得不拼命压制自己想擦嘴的冲动。他就像头牛，行动缓慢，脚踏实地。他很善良，她知道。对此，她心怀感激。P3－6