实际上，司马家族并不是一个从曹魏时代才飞黄腾达的家族。司马氏是一个历史悠久的家族。
追溯家族起源往往从上古讲起，司马氏家族也有较长的历史。《晋书．宣帝纪》说，司马氏“其先出自帝高阳之子重黎，为夏官祝融，历唐、虞、夏、商，世序其职。及周，以夏官为司马”。这里“帝高阳”，也称高阳氏，就是颛顼，华夏族的五帝之一，重黎是他的后裔。夏官祝融是官名，传说黄帝设春、夏、秋、冬等官。司马是西周最高的军事长官，其下有小司马、军司马等。司马氏就是以官名为姓的。
《晋书·宣帝纪》中的内容证明，司马懿的祖先可以追溯到黄帝之孙高阳的儿子重黎，他正是帝高辛的“火正”。在上古时代，人们崇尚火，司火的火正地位也比较高。因为重黎有功劳，所以被帝高辛封为“祝融”，意思是像祝融神那样可以光照世界。随后，重黎的后代也一直做着这个官职，直到周朝，官职的名称由“祝融”改为“司马”。《尚友录》说，在周宣王的时候（公元前827年～公元前781年），程伯休父担任司马，攻克了徐方，因功被允许以官职为姓，因而得姓“司马”。
就近一点来说：在司马家族的标志性人物司马懿之前，还有三个人比较著名。一位是司马印。楚汉争霸的时候，司马印原是赵将，后随项羽入关中灭掉了秦国。秦国灭亡以后，他被封为殷王，都城朝歌（今河南淇县东北）。后司马印背叛项羽投降刘邦，汉以其地为河内郡，司马氏子孙就定居在河内温县（今河南省温县）。
又过了八代，司马家出了一个征西将军司马钧，字叔平。东汉安帝永初二年（公元108年）十月，车骑将军邓骘命令征西校尉任尚与从事中郎司马钧一起讨伐滇零（人名，为先零羌别种），双方在天水郡（治平襄，今甘肃省通渭县）展开激战，结果，汉军大败；到东汉安帝元初二年（公元115年），此时的司马钧已升任左冯翊（汉代在京师附近地区分别设置京兆尹、左冯翊、右扶风，分别由三位地方官管理），朝廷以其为征西将军，都督关中诸郡兵八千余人，与护羌校尉庞参所领的七千余名羌胡兵，分道进攻滇零的儿子零昌。庞参先败，司马钧率部独进，攻下了零昌的老巢丁奚城（今宁夏灵武市南）。他命令同僚右扶风仲光收割羌人的庄稼，但是仲光不听司马钧指挥，散兵深入，结果被围。司马钧因赌气而驻军丁奚城内见死不救，致使仲光兵败战死，汉军被杀三千多人，司马钧也率余众逃回。事后，司马钧因此入狱，自杀。司马钧在晋代被称为征西府君，位列宗庙祭祀之首。
从司马钧的孙子司马偏开始，司马家基本上完成了从武将世家到士大夫世家的转型。
司马儁的儿子司马防（公元149年～公元219年），字建公，是司马家族第三位比较出名的。司马防少仕州郡，历任洛阳令、京兆尹（都是负责京师治安的官）。他就是司马懿的父亲。司马防家教很严，平日里，即便是父子之间也十分严肃，“父子之间肃如也”。儿子们虽然已经成年，但在家里，父亲不让进屋，儿子们都不敢进；进屋以后，不让坐下，不敢擅自坐下；父亲不问话，也都不敢主动说话。这也是司马懿家“服膺儒教”（即遵行名教，遵守君臣父子规范等）的一个突出表现。
东汉灵帝光和二年（公元179年），司马懿出生于河内郡温县孝敬里（今安乐寨村）这样一个世家望族里。司马懿是家中的老二，上面还有一个大哥叫司马朗。司马朗，字伯达，和董卓的一个儿子同岁。司马朗九岁时，有客人直接称呼其父的字，司马朗便对那人说：“轻慢他人的长辈，就等于是不尊敬自己的长辈。”
司马懿（公元179年～公元251年），字仲达，在他下面还有六个弟弟，分别是：老三司马孚，字叔达；老四司马馗，字季达；老五司马恂，字显达；老六司马进，字惠达；老七司马通，字雅达；老八司马敏，字幼达。司马防的这八个儿子，在当地很出名，由于他们的字都有一个“达”，因此，附近的人们称他们八兄弟为“司马八达”。
“八达”此类的称呼具有很强的时代特征。东汉末年，士人关心政治，常常聚在一起议论朝政，并互相标榜，喜欢用古代贤人或美好的字眼称呼，比如“八元”、“八凯”。东汉政治腐败，宦官专权，一些官僚与在洛阳读书的太学生结成联盟，反对宦官和朝政腐败，在这个群体中，人们推崇有影响而且情操高洁的人，并给他们起了不少雅号，如“三君”、“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨”等。如果一个家族中人才济济，当时人也喜欢用一个好词概括他们，如颍川荀淑的八个儿子被人称为“八龙”、襄阳马良五兄弟被称为“五常”——司马氏家的“八达”也是这个意思。
司马家族在司马懿以前，有以下几个特点：
1．世代为官。司马懿的祖父辈，三代（钧、儁、防）均为两千石以上的高官，可谓高门望族，远近闻名，属于士族阶层。
2．司马家族有一定的文化传承。司马防“雅好《汉书》名臣列传，所讽诵者数十万言”。司马懿“博学洽闻，服膺儒教”，其家风受礼教影响较深。不过，后来随着司马氏政治地位的变化，其所作所为与儒家标准的距离越来越远。
3．司马懿的父兄与曹操关系密切。其父司马防，早在熹平三年（公元174年）就推荐了曹操为洛阳北部尉。曹操对司马防的荐举一直怀着感激之情，四十二年后的建安二十一年（公元216年）五月，曹操为魏王后，专门将司马防请到邺城叙旧。司马懿的长兄司马朗，自建安元年（公元196年）起便应辟为曹操掾属，官至兖州刺史，是建安时期曹操集团的重要人物，与曹操关系不错。P2－5