1588年5月末，西班牙公爵梅迪纳统率的西班牙“无敌舰队”从里斯本扬帆出航。这时“无敌舰队”共有舰船134艘，船员和水手8。00多人，摇桨奴隶2万多人，船上满载2．1万名步兵。显然，梅迪纳是要利用西班牙步兵的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，在强行登舰后进行肉搏，然后夺取英国船只。
英国方面也做好了迎击准备，由霍华德勋爵任统帅，德雷克任副帅。英军共有197艘战舰，载有作战人员9万多人，全是船员和水手，没有步兵。英国的战舰性能虽不如西班牙，但由于豪金斯做了改进，船体小、速度快、机动性强，而且火炮数量多、射程远。这种战舰既可以躲开西班牙射程较短的重型炮弹的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮，以火炮优势制胜。
7月22目清晨，战争爆发，英军纵队列阵，迎着强劲的西南风，抢到横队列阵的“无敌舰队”上风位置，放过“无敌舰队”的前卫后，充分发挥自己两舷的火力，重炮猛轰其后卫舰船。“无敌舰队”阵脚大乱，节节败退。23日拂晓，海上风向逆转，“无敌舰队”处在东北风上风头，于是他们以多围少，重创英国最大军舰“凯旋”号。这样，在第一回合双方打了个平手。
28日清晨，“无敌舰队”的哨兵发现几艘轻装船只向他们靠拢，突然，小船上发出熊熊火光，接着，“无敌舰队”的大小船只一片混乱，一些船已经被大火点燃。在混乱中，许多船只只顾夺路逃走，结果互相碰撞，甚至自己打了起来，全舰队开始溃散。
此时，“无敌舰队”正以杂乱无章的队形驶向敦刻尔克方向，这样它就没有可能再回到加莱了。“无敌舰队”已没有弹药储备了，英国舰队抓住这个弱点，把握风向，进退灵活，无所顾忌，时而左舷，时而右舷，连续不断地向敌舰发射大小炮弹。“无敌舰队”只有后退之力而无招架之功。
上午9时，双方舰队在格南费里尼斯角接火。英国舰队步步紧逼，“无敌舰队”各舰距离越拉越大，秩序更加混乱。英国舰队各舰配合默契，各式火炮此起彼伏，打得有章有法。海战一直持续到下午6时，突然风向转变，“无敌舰队”趁此机会，退出英吉利海峡。 整整一个星期的交战中，“无敌舰队”耗费了十万多发大型炮弹，而英国舰队无一沉没，只是阵亡了一名舰长和20余名水手。与此相比，仅仅格南费里尼斯一战，“无敌舰队”即死伤1400余人。
8月，英西两军在加莱东北海上进行了第二次会战。西班牙的战舰高耸在水面上，外形壮观，但运转不灵，虽然人数和吨位占优势，却成为英国战舰集中炮火轰击的明显目标。英国战舰行动轻快，在远距离开炮，炮火又猛又狠，“无敌舰队”的许多舰只纷纷中弹起火。西班牙开炮向英舰射击，却不能命中英舰，英国舰只尽可能避免进入西班牙火炮射程之内，在远处灵活闪避，活动自如。这种远距离炮战使西班牙舰队的步兵和重炮不能充分发挥作用。激烈的炮战持续了一整天，直到双方弹药用尽，轰击才告终止。“无敌舰队”被打得七零八落，两个分舰队的旗舰中弹、撞伤，一个分舰队司令被俘。
“无敌舰队”集中起残余船只，从北面绕过不列颠群岛向西班牙驶去。受损的舰队抵达苏格兰西北岸的拉斯角时，遇到猛烈的大西洋风暴掀起的巨浪。战舰漏水、损坏，船员饥饿、生病，他们孤立无援地在海上随风漂泊。许多战舰撞上了岩石；另一些战舰进水下沉，消失在浪涛之中。风暴狂吹了一个月。还有一些战舰在爱尔兰海岸外失踪，数干人淹死。许多好容易登上爱尔兰海岸的幸存者也被杀死或饿死。到1588年10月，仅剩43艘残破船只的“无敌……