刘邦本是楚国人，出自农家。公元前256年生于楚国泗水郡丰邑县中阳里，父亲是刘太公和母亲是刘媪，他排行在三，本地人叫他刘季，上面有两个哥哥和一个姐姐，下面有一个弟弟。
公元前223年，刘邦33岁，秦国灭楚国。
公元前221年，刘邦35岁，秦国统一六国。
秦国没有分封诸侯，而是实行郡县制，在地方上设立36个郡，郡下设县，县下设乡，乡下设亭，亭下设里。
两年之后，37岁的刘邦应聘上岗，成为秦国泗水郡的泗水亭长，做了秦朝政府基层的公务员，辖区十里，共100户。
后来，刘邦曾服徭役到过秦都咸阳，看到秦始皇浩浩荡荡的出行队伍，不仅感叹“嗟乎，大丈夫当如此也！”此时他一穷二白，尚未娶妻。
吕后名叫吕雉，是吕公的长女，吕公有四个孩子：长子吕泽，次子吕释之，长女吕雉，次女吕媭。吕公和沛县县令是好友，客居于此。
吕公刚到沛县的时候，县里的上上下下一起来摆酒招待。按照中国礼仪之邦的传统，来吃酒的客人都要送礼。
一时间高朋满座，盛友如云。宴会的主人约定：送礼超过一千钱的人在堂上喝酒，送礼不满一千钱的人只能委屈一点儿，在堂下喝酒。
刘邦也来了，他站到门口，高喊一声“泗水亭长刘季，送礼一万钱。”
吕公连忙出来迎接，但是刘邦一个子也没有。吕公也不计较，请刘邦上坐。
在酒席宴上，吕公上下打量这位口出狂言，身无分文的吃客，越看越喜欢。宴会结束以后，吕公对刘邦说：“我平生相人无数，你的面相贵不可言。我有一个女儿，想许配给你为妻，你看如何？”
呵呵，吃白食吃来个媳妇，刘邦心花怒放，满口应承。
吕公把此事告诉妻子，他妻子十分不解：“你以前说女儿有贵相，要嫁给贵人。沛县县令求婚你都不答应，为什么要嫁给这个刘季？”吕公微笑：“这里面的缘故你是不会知道的。”
这个事情发生在现在的话，妻子反对，这桩婚事要告吹，中国的历史就要改写。好在是万恶的封建社会包办婚姻，吕公一人做主，将二十几岁的吕雉嫁给了四十一岁的刘邦。不几年，吕雉给刘邦生了一子，取名刘盈。后来又生了一女，就是后来的鲁元公主。
三国时代的英雄人物刘备有句名言，叫“兄弟如手足，妻子如衣服。”他作为刘邦的后人，显然是继承了家族的传统。
又过了几年，刘邦押送往郦山服劳役的人，一路上有人逃亡。眼见无法完成任务，刘邦干脆把其余的人都放了，也不给家里捎个信，就直接跑到芒砀山，据他自己说杀了一条蛇，就啸聚山林了。
刘邦47岁那年，秦始皇驾崩，秦二世胡亥登基。
刘邦48岁那年，陈胜、吴广在大泽乡起义，以陈胜为将军，在陈县建立张楚政权，天下震动，四方响应。项梁、项羽叔侄在会稽郡举兵反秦。刘邦起兵攻下沛县，被推举为沛公，投入项梁的麾下。
同年，张楚政权先后派出吴广和周文两路人马进攻秦朝都城咸阳，吴广军在荥阳受阻，和秦军对峙。周文军杀奔关中秦朝腹地，进入函谷关，逼近咸阳。但两路大军不久被秦朝少府章邯击败。
刘邦49岁那年，陈胜在下城父被杀害，张楚政权败亡。
随后，章邯率秦军在定陶杀死项梁。不久，项羽在巨鹿破釜沉舟，大败章邯，全歼秦军主力。
此时，刘邦趁机带兵西进函谷关，攻破武关，直达灞上。秦王子婴向刘邦投降，刘邦军进入咸阳，秦朝灭亡。
刘邦50岁那年，项羽自立为西楚霸王，分封天下十八诸侯王，以刘邦为汉王，封地在今天的四川，吕雉成为王妃，刘邦又娶了美人戚姬。
三个月后，齐王田荣起兵反楚，刘邦也趁机跳出蜀地，进攻项羽分封的雍王、塞王和翟王，楚汉战争爆发。
此时的项羽正在忙于对付齐王田荣，刘邦军乘虚而入，击破西楚都城彭城。
项羽得知都城失陷，立刻回师，在彭城将汉军全歼，刘邦率数十骑逃亡。刘邦在逃亡的路上，眼看敌人越追越近，为了减轻马车的负重，几次把他和吕雉的一双儿女刘盈和鲁元推下车去，还好有大臣夏侯婴屡次停车救助，刘邦大怒，要杀了这两个孩子，下属拼命保护。结果，刘邦逃走了，他的这一双儿女在乱军中走失。
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