美国的古典音乐是从19世纪上半叶开始起步的。到了19世纪的下半叶，出现了一批以麦克道尔为首的主流作曲家，他们的创作具有浓厚的欧洲浪漫主义风格。1892年，德沃夏克来到美国，在纽约担任了三年的民族音乐学院院长。德沃夏克的到来，对美国的音乐发展产生了深远的影响。也就是在此期间，发生了德沃夏克与麦克道尔有关美国音乐发展道路的论战。德沃夏克提出了那个著名的论点：“我发现在美国的黑人旋律中蕴含着一个伟大而高贵的音乐流派所必不可少的东西。”这是德沃夏克为美国音乐指明的发展方向。而麦克道尔则认为“以民族音乐的旋律或风格进行创作并不是美国音乐创作的唯一道路”，他认为美国音乐应该更深刻、更内在、更广泛地反映出美国人的青春活力、乐观与坚强的民族精神。
莫里斯·佩瑞斯编著的《从德沃夏克到埃灵顿公爵》对20世纪美国音乐的起源和发展进行了全面而细致地分析和梳理，提出了新颖独到的观点，并以生动详实的史料加以佐证。