20世纪80年代，随着信息产业的兴起，知识经济时代到来了。随着世界经济从以工业经济为主导向知识经济的迅速转变，一些发达国家中知识经济的比例已达到甚至超过国民经济的50％。知识经济背景下社会发展环境的特征主要集中表现在以下几个方面： (1)经济全球化彻底地改变了组织活动的范围。经济全球化不仅增加了组织竞争环境构成要素的数量，而且增加了企业竞争环境构成要素间相互作用的复杂程度，这些变化增加了企业竞争环境的不确定性。 (2)在商业社会中对科学技术的应用正以一种前所未有的速度发展，而且这种科技上的创新和发展对于组织商业的活动和生存也产生着不可估量的影响。例如，电子通信、计算机、因特网和其他科学技术的突飞猛进，改变了消费者对于产品的消费行为，从而进一步加剧了企业的竞争。 (3)知识经济时代是创新型劳动为主导的经济。“创新”、“领先”、“争第一”已逐渐成为组织优先考虑的战略之一。在知识经济的推动下，组织大量引进智能型工具，采用柔性生产方式，生产出知识含量高、个性化的产品，以适应多样化的消费需求。这一切给组织管理带来了许多新的问题。例如，如何在不断降低产品成本的同时生产出满足客户需求的产品；如何管理跨业务部门的团队；如何整合组织内部的资源并使其最优化；等等。 (4)随着创新性劳动对经济发展和社会进步的贡献越来越大，从事创新型劳动的人员和劳动时间越来越多。知识经济重视对智力资源的利用和对资源的整合能力，从而节约自然资源和人力资源。对资源的整合和创新能够产生新的创意，形成新的成果，从而不断产生新的价值。这个过程单靠工业、农业那种重复、批量的生产方式是无法实现的。智力资源成为了核心竞争力的基础，根据资源才能培养出企业的核心竞争力，然后才能制定出竞争策略和获得明显优势。
在知识经济背景下，社会发展过程中明显体现出来的一个核心问题就是不断地获得和培养创新能力。胡锦涛同志在2006年1月9日全国科技大会的开幕式上对当前知识在经济社会发展中的作用做了深刻的阐述。当今时代，人类社会步人了一个科技创新不断涌现的重要时期，也步入了一个经济结构加快调整的重要时期。世界新科技革命发展的势头更加迅猛，正孕育着新的重大突破。信息科技将进一步成为推动经济增长和知识传播应用进程的重要引擎，生命科学和生物技术将进一步对改善和提高人类生活质量发挥关键作用，能源科技将进一步为化解世界性能源和环境问题开辟途径，纳米科技将进一步带来深刻的技术变革，空间科技将进一步促进人类对太空资源的开发和利用，基础研究的重大突破将进一步为人类认知客观规律、推动技术和经济发展展现新的前景。在世界新科技革命推动下，知识在经济社会发展中的作用日益突出，国民财富的增长和人类生活的改善越来越有赖于知识的积累和创新。科技竞争成为国际综合国力竞争的焦点。当今时代，谁在知识和科技创新方面占据优势，谁就能够在发展上掌握主动。
在这样的一种社会发展环境下，组织所处的经营环境已大大不同于往日：新技术、新工艺、新材料和新产品层出不穷，市场竞争日益激烈化和全球化，顾客消费需求多样化、复杂化和高级化等。种种因素相互交织、相互影响，组织经营环境的复杂化和动荡化已是明显的特征，它迫使组织生产向高科技化和不断自主创新的方向发展。市场要求组织供应高质量、多功能、多品种、时尚化及环保化的产品，组织必须投入大量的资金研究开发新产品，不断缩短产品的交货期，才能适应千变万化的市场。新经济理论认为，在知识经济时代，创新对企业的重要性远胜过原料与厂房。
很明显，以不确定性和创新性为特征的竞争环境向组织提出了新的挑战。迅速适应变化以及推动这种变化的创新能力已经成为组织的生存要素之一。更为重要的是，这种变化不断加速的环境创造了新的挑战和新的机会，对于这些组织来说，其推动变化的创新能力又比适应变化的生存能力更为重要。组织如何应对这一挑战呢?所有这些在外部环境上的变革和要求对于常规组织的日常运作管理模
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