1．新青年与老学生
蔡元培身上有着中国传统文人的儒雅和西方知识分子的智慧，温润如玉、谦和恭谨而又不失清朗睿智是蔡元培留给朋友和学生的第一印象。蔡元培性格的养成与其童年经历有着密不可分的关系。出乎许多人意料的是，尽管北大时期的蔡元培大量引进欧美的学制与教育思想，但蔡元培自小接触的却是传统的私塾教育，并且有着很深的旧学修养。出生于浙江绍兴的蔡元培，以今天的眼光来看，是一个当之无愧的天才少年。蔡元培小的时候曾经在绍兴地区一家有名的藏书楼校对图书，得以博览群书，打下了良好的旧学基础。1889年，21岁的蔡元培参加浙江地区的科举考试，一举考中举人——如果联想到《儒林外史》里五十多才登科的范进，就不得不说蔡元培实在是过于聪慧。1892年，24岁的蔡元培进京参加殿试，中进士，位列二甲第三十四名，也就是全国第三十七名。少年得志的蔡元培备受政府的关注，考中进士之后便成为了翰林院的庶吉士。两年之后，蔡元培被任命为翰林院编修，成为帝国的高级官员。在明清两代，成为庶吉士与翰林意味着已经踏上了通往内阁的大道，政治前途无限光明。
用平步青云形容此时的蔡元培绝不为过，然而对这一切，蔡元培却并不十分在意。作为儒家学说的信奉者，蔡元培更愿意尝试治国平天下，挽救这个千疮百孔的大帝国。另一方面，蔡元培生活的江浙一带，与西方国家的接触比较早，它们的政治与文化对少年蔡元培产生了重要的影响。蔡元培进入翰林院的那些年，正是维新运动风生水起的显赫时期。蔡元培对于维新运动有着明显的好感，在诸多场合表示过对于康有为和梁启超的支持，也参加过一些维新派组织的活动。与当时的许多年轻官员一样，蔡元培虽然读的是四书五经，但骨子里却是一个不折不扣的新青年。
从后来的经历来看，蔡元培的仕途并不顺利，一生中曾多次弃官不做。即使晚年从事教育事业之后，蔡元培也时常辞职，以维护自己与教育的尊严。无论是从政还是从教，蔡元培始终是书生本色。蔡元培曾说自己“一生难进易退”，适合做学术而不适合政治，对于高官厚禄则并不看重。蔡元培的辞职常常引起社会反响，而在辞职之后，蔡元培却会选择重操旧业，游历欧美，或者东去日本，在当地的大学注册学习，进行各种研究。作为学者，蔡元培最有分量的著作都是在这一时期写作出来的。
新青年的思想，老学生的心态，勾勒出蔡元培一代教育大家的初步轮廓。
2．教育与革命
早在18岁的时候，蔡元培就已经开始从事教育方面的工作了。那个时候的他一边在私塾授课，一边准备科举考试。蔡元培在私塾里，一共教过七个学生，然而这份经历却成为了蔡元培热衷教育的开端。1898年，年届而立的翰林院编修蔡元培多次向皇帝上书请求变法革新，却一直没有得到回复。心灰意冷的蔡元培辞官回家，开始思考以后的人生道路。不过，蔡元培并没有思考太久，当他刚刚回到绍兴老家的时候，绍兴知府便邀请他担任当地绍兴中西学堂的校长，而这也成为蔡元培从事教育事业的开端。蔡元培一介翰林，却甘于做一所小学的校长，在当时的人看来，有些难以理解。
绍兴中西学堂是一所由当地士绅捐资而建的新式学堂，也是绍兴地区最早的新式学堂。学堂占地面积不大，学生也只有数十人，然而蔡元培对此却充满热情。当时的私塾和新式学堂，虽然形式各异，但大多仍以四书五经为教材，教育思想也相当陈旧。蔡元培出任校长之后，以海纳百川的胸怀，四处聘请教师，力求中西结合。蔡元培所聘请的不但有在国学方面造诣很深的大家，也有教习物理、算学、英文、法文、日文、体操、测量的教师。除了聘请教师，蔡元培还尝试编写新教材，改变学生的学习方式。当时学生的识字教材仍然是传统的《三字经》、《千字文》等，这些书籍没有注音，注解也少，学生接受起来有一定的难度。国学修养深厚的蔡元培首先从蒙学教材人手，编写了《切音课本》，用注音的方式简化了学生的学习过程。同时蔡元培还要求学生练习写日记，关心国事，日记的内容包括讲义、读书心得、心知、时事评论等内容。
对于图书馆的建设，蔡元培也非常重视。上任伊始，蔡元培就开始规划学校藏书室的建设。针对学校藏书不多、经费短缺的现状，蔡元培鼓励绍兴城内的官民捐款捐书，扩充图书馆的藏书量。而在今天看来，蔡元培最具超前意识的是，他亲自撰写了《中西学堂借书略例》，规定图书馆的藏书对公众开放……
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