春秋时代，蔡哀侯和息侯都娶陈侯女为妻，一次息侯夫人回娘家，途中顺访蔡国，可是蔡侯对远道而来的姨妹很不礼貌。息侯无端受辱，怀恨在心，于是投靠楚国，联合楚文王攻蔡。楚文王生俘蔡哀侯而归，哀侯在楚做了9年阶下之囚，竟客死于楚。
哀侯死后，太子穆侯继立，他将妹妹远嫁给齐桓公为夫人。一次桓公与蔡女乘船游玩，一路上惠风和畅，天朗气新，湖光山色，美不胜收，蔡女神情激荡，竟在舟中起舞，一叶扁舟在湍急的流水中动荡摇晃，齐桓公不习水性，吓得直发抖，急令蔡女停止舞蹈。蔡女正在兴头之上，又见桓公恐惧的样子，更是激动万分，哪里停得下舞步，桓公只得伏在船上，以手当橹，总算把小船划到了岸边。桓公登陆后，一怒之下，把这个没有教养的夫人遣回娘家补课。蔡穆侯又把妹妹下嫁给别人。齐桓公得知夫人改嫁，大举伐蔡。蔡国经不住霸主国家的冲击，前线很快便崩溃，穆侯又做了齐国的俘虏。后来，亏得各路诸侯求情，齐桓公才没有吞并蔡国。
春秋末期，蔡国礼制崩坏，蔡景侯公然与儿媳公子般夫人私通，被公子般杀掉。公子般自立为灵侯。灵侯二年(前541年)，楚公子围杀其兄郏敖而自立，为楚灵王。10年后，他恬不知耻地宣布蔡灵侯罪状，在申诱杀灵侯，接着派遣其弟公子弃疾围蔡而灭之，并封公子弃疾为蔡公。3年后，公子弃疾又杀其兄灵王而自立，为取得诸侯的承认，公子弃疾求蔡景侯少子庐而立之，是为平侯。新即位的平侯将都城南迁到新蔡。
平侯迁都后，不断受到楚国骚扰。为摆脱楚的控制，蔡昭侯投靠了楚的世仇吴国。吴国请昭侯将都城东迁到州来，以接近吴境。昭侯二十六年(前493年)迁都于州来，改州来为下蔡，称新蔡为上蔡。楚惠王四十二年(前447年)，楚再灭蔡，设上蔡县，从此蔡国在历史上永远消失。李斯出生的时候，上蔡已是楚国的一部分。
蔡国自立国至最后消灭，先后被西周、齐、楚等国攻灭过，它自始至终是以一个弱者的形象活动在历史的舞台上。长期的弱国寡民和受人污辱的处境，使这里的人民形成了迫切希望摆脱卑贱和贫困的心理，而多次的丧家失国和寄人篱下的痛苦经历，又使这个地区的人民较早地达成了统一的共识。只有统一，不再有诸侯割据，全社会实现大同，才不会有国与国之间的征伐与构怨。这样的社会环境和文化心态对少年李斯产生了潜移默化的影响。
李斯出生于战国中晚期，这是一个礼崩乐坏、诸侯争霸、人性解放、封建制战胜奴隶制、国家由分裂向统一转化的动荡时代，因而也是一个需要英雄和产生英雄的时代。
战国时期上蔡属楚，为上蔡郡行政机构所在地。这时，今河南叶县、西平、舞阳、郾城一带已为韩、魏两国占领。上蔡郡正位于抗击韩、魏两国的前线。郡城周围到处是亭障、烽火台，形势紧张时，城上布满将士，手执戈矛长斧，剑拔弩张。烽火台上，白天升烟，夜晚举火，烟火四起。斥候手执羽书(上插鸟羽的书信，表示快如飞)乘马飞奔，时刻报警。每到这时，人心惶惶，彻夜不眠，坐以待旦。
在上蔡都城东门里街道的北边，住着一户生活殷实的人家，这户人家的主人姓李名营，是唐尧时期的皋陶后裔。皋陶在唐尧时为大理，掌管刑律，他的后代就因官职而姓“理”。商朝末期，理征为商纣王大夫，因强谏被纣王杀害。他的妻子契和氏是陈国女儿，携带儿子利贞……
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李斯（约前284-前208年），字通古。战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，是功过昭著的一代开国名相。
李斯早年为郡小吏，后从荀子学帝王之术，学成人秦，被吕不韦赏识，后劝说秦王赢政灭诸侯、成帝业，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。秦王政十年（前237年）下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》阻止，被秦王所采纳，不久官为廷尉，在秦王赢政灭六国的事业中起了较大作用。秦统一天下后，李斯与王绾、冯劫议定尊秦王赢政为皇帝，并制定有关的礼仪制度，被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器；反对分封制，坚持郡县制；又主张焚烧民间收藏的《诗》《书》等百家语，禁止私学，以加强中央集权的统治，还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。
秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，于秦二世二年（前208年）被腰斩于咸阳闹市，并夷三族。
在秦始皇统治期间，李斯以杰出的政治远见和卓越才能，被任命为丞相。秦统一前，因各诸侯国长期割据分裂，形成了语言异声．文字异形的局面，秦始皇一直期望着有标准的字体来取代以前流行的异体字，于是便打听到李斯擅长书法，就把这项任务交给了他。李斯将大篆字体删繁就简，整理出一套笔画简单，形体整齐的文字，叫作秦篆。秦始皇看了这些新书体后，很满意，于是就把它定为标准字体，通令全国使用。当时，人们对小篆的结构不太熟悉，很难写得称心如意。李斯就和赵高、胡毋等人写了《仓颉篇》《爰历篇》和《博学篇》等范本，供大家临摹。
毋庸置疑，李斯聪明过人，辅佐秦始皇统一中国，统一文字，度量衡，颁布郡县制，加强中央集权，没费吹灰之力。再则，李斯才华过人，一篇《谏逐客书》，气韵生动，千古传颂；由李斯书写的《泰山封山刻石》《琅琊刻石》《峄山刻石》和《会稽刻石》等刻石更是名垂千古。然而，李斯人格原本低下，自私自利，急于用世，就像他所声称的，“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困”，所以被宦官赵高威逼利诱，使他不得不参与政变阴谋。面对人生重大抉择，李斯不愿放弃富贵，与小人同流合污，最终身死族灭，为天下笑。
李斯有功于秦，秦亦使他富贵至极；但最终却因阿顺苟合，图保禄位，又亲手促成秦帝国的大厦倾覆。作为一个殉葬品，李斯个人最终仍是个失败者，被历史的狂澜所席卷吞噬！
司马迁在《史记》中评价李斯吋说：李斯作为一个普通平民事秦，利用机遇和能力辅佐秦始皇终成霸业。如果不是因为种种无法让人容忍的恶行（杀韩非、焚书、篡改圣旨）毁坏了他的声誉，那么他的功绩则可与周公、召公媲美了。
姜正成编著的《楚材秦用(李斯)/中华历朝著名宰相大传系列》讲述了：李斯字通古。战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，是功过昭著的一代开国名相。李斯早年为郡小吏，后从荀子学帝王之术，学成入秦。初被吕不韦任以为郎。后劝说秦王政灭诸侯、成帝业，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。秦王政十年（前237年）下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》阻止，被秦王所采纳，不久官为廷尉。在秦王政灭六国的事业中起了较大作用。秦统一天下后，与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度。被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器；反对分封制，坚持郡县制；又主张焚烧民间收藏的《诗》、《书》等百家语，禁止私学，以加强中央集权的统治。还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，于秦二世二年（前208年）被腰斩于咸阳闹市，并夷三族。《楚材秦用(李斯)/中华历朝著名宰相大传系列》以全新的视角对李斯波澜壮阔的一生进行了论述。
姜正成编著的《楚材秦用(李斯)/中华历朝著名宰相大传系列》以全新的视角对李斯波澜壮阔的一生进行了论述，并结合历史背景，详细介绍了秦始皇统一六国时期的历史事件，使读者在品味李斯的经历的过程中，对中国古代历史及当时的社会、人文、经济、军事等内容也有了深入的了解。
