公元初至4世纪，濒临新疆塔里木河终端湖罗布泊岸繁盛一时的楼兰古城消失了。一个世纪来在楼兰古城发现了精美雕刻的房屋残件、重要的文书、高耸的佛塔、神奇的小河墓地与太阳墓葬，它们被分散在风蚀残丘的沙漠中。湖面曾经达l亿万平方公里，上世纪初仍达500平方公里的罗布泊，至1972年彻底干涸，水丰鱼肥的罗布泊绿洲变成了茫茫的沙漠。当年丝绸之路的要冲，如今成为人迹罕至的穷乡僻野。好端端的楼兰，为何变成废墟，自然成为一个令人们百思不解的世纪之谜。
楼兰古城与罗布泊之消亡，显然有其自然原因与社会缘由。
作为环境重要因素的水无疑是生命之源，也是人类生存之本，富裕之根。人类依存的环境在万年前发生过空前的变化，即由末次冰期的干冷环境演变成冰期后时期的温润环境，借此契机，人类时代也由旧石器时代变革为新石器时代，由原始进入文明。万年来的环境发生过三大阶段的变化，即距今约10000年至8000年是升温期，期间环境特征为气温增高、湿度增加，海进发生，河湖发育，生物逐渐繁茂；距今约8000年至3000年是高温期(气候适宜期)，期间环境特征为气温升至最高，华北年气温比现今高出2℃～3℃，湿度较大，形成高海面，河湖广布，生物繁茂；距今约3000年至今是降温期，期间环境特征为气温下降，干旱增加，海退发生，河湖萎缩，生物衰减。这万年来的三大环境变化格局为地质、生物、化学与物理的古环境研究所证实，只是在三阶段划分的由于方法、地点或研究对象的不同，时间上略有出入。它规划了人的活动范围与方式。
就楼兰而言，新石器时代人类就涉足这里，青铜时代更加繁荣，这恰值高温期，这时罗布泊湖面广阔，环境适宜。此后，进入降温期，水土环境变差，河水减少，湖泊缩减，沙漠扩大。由于楼兰处在内陆，历史上长期为干旱区，所以降温期的影响更为明显，较东部沿海湿润区干旱来得快，来得早，影响也更大。楼兰古城消亡时，中国北部多种自然环境也发生了同步变化。在青藏高原，距今约1920～1550年(西汉至北魏时期)发生若果冰进；在距今约940～800年(宋)发生海螺沟冰进；在17～19世纪(清)发生小冰期盛期。黄河中游距今约3000年的西周时代褐红色古土壤转变为褐色古土壤，到汉代又变成新近黄土，黄土的侵蚀加剧，流贯于此的河水也改称为黄河。西周以前，北京地区由于环境温湿，人们活动的中心在山前台地上，到西汉后，由于气候变凉，河谷与泛滥平的原湖沼消失，但郡、县已设于该区，人们的活动区域由是向低谷和昔日水乡泽国的平原区扩展。公元前，海岸线在白洋淀一带，后逐步退到现今的位置。可见楼兰古城和罗布泊消亡时期，正是中国北方广大地区冰进发生、黄土堆积、湖沼消亡、海退发生的时候。在这个早化时期，只有楼兰古城消亡，由于沙漠扩大，更先后发生了尼雅、喀拉墩米兰城、尼壤城、可汗城、统万城等的消亡。我们的先辈已感受到这种旱象的威胁，在为了对付干旱，他们在农耕中发明了保墒技术，在北魏时又完善了以耕锄耙磨为主要内容的保墒技术。这说明楼兰古城消亡时，人们确曾感受到干旱影响，并采取了相应措施。P5-7