作者以其渊博的常识，简洁、流畅的笔触叙述了从哥伦布发现新大陆至 20世纪30年代在北美大陆上的风云变幻。对美利坚其和国的形成、诞生和发展叙述颇详。该书内容丰富、资料翔实，涉及范围广泛、知识量大，既非泛泛之作，也非一般美国历史书籍所能及。文笔生动、活泼，写人述事，栩栩如生，不乏奇文妙语，读来绕有趣味。

以宏大的世界发展史作为背景，以幽默的笔触浓墨重彩地讲述了北美大陆上的风云变幻。在房龙的笔下，历史一改严肃的面目，从平凡人的视角叙述了华盛顿、杰斐逊、富兰克林、林肯……这些耳熟能详的政治家们的事迹。诸多滑稽可笑和无心插柳的故事直接或间接地改变了美国的历史，让人不禁感慨美国的幸运，同时也让历史变得生动活泼与平易近人。

第一章 求购香料：价格更廉多多益善

第二章 未知的世界

第三章 信仰、黄金和印第安人

第四章 无用之地

第五章 塞缪尔·尚普兰学到独木舟绝技

第六章 加尔文博士探索今生与来世

第七章 异教徒转变成劫持犯

第八章 印第安圣草

第九章 零下℃的新理想国

第十章 一个更美好的新英格兰

第十一章 荷兰西印度公司投资失误

第十二章 瑞典人早到200年

第十三章 各国共享的自由殖民地

第十四章 凭推测开拓殖民地

第十五章 王室钦令建帝国

第十六章 希望的地平线

第十七章 国王和皇帝争夺土地的游戏

第十八章 1769年1月5日 近代之始

第十九章 乔治·格伦维尔成了“效率专家”

第二十章 荷兰茶叶和法国糖蜜

第二十一章 边远地区朴素的智慧

第二十二章 亚当斯和塞缨尔转向实践政治

第二十三章 殖民军司令不得已报告一些坏消息

第二十四章 乔治·华盛顿将军穿上他的旧军装

第二十五章 托马斯·杰斐逊显示出受过一流教育的极大优势

第二十六章 乔治三世国王成为一名受人喜爱的英雄

第二十七章 诺思勋爵不得不保持警觉

第二十八章 本杰明·富兰克林博士拜访圣路易的后代

第二十九章 卢梭和拉法耶特的一些事情

第三十章 宗主国妥协

第三十一章 救了一个民族和刨建了一个帝国的折中方案

第三十二章 汉密尔顿给国家奠定了牢固的商业基础

第三十三章 约翰·亚当斯明自革命并非总是一样的

第三十四章 杰斐逊和拿破仑在领土问题上达成一项重要协议

第三十五章 母国的最后一次拜访

第三十六章 西蒙·玻利瓦尔开始建立一个新世界

第三十七章 新的信仰

第三十八章 独裁

第三十九章 无足轻重的杂耍演员和百无一用的诗琴手

第四十章 大自然拒绝真空

第四十一章 汤姆叔叔和冒烟比利

第四十二章 令人烦恼的契约

第四十三章 无名乡村律师主动接手此案

第四十四章 对这场战争进行审理

第四十五章 这场战争永远地解决了纠纷

第四十六章 最后一位征服者返回家园

第四十七章 在犹他州打进一颗黄澄澄的道钉

第四十八章 美利坚文明第三阶段的衰落

第四十九章 埃利斯岛和普利茅斯海岸

第五十章 物的统治

第五十一章 为争夺更多、更廉价的原料而战

第五十二章 一个毋庸置疑的大陆

第五十三章 美国新道路

在地中海的彼岸，对那种奇怪宗教信仰的热情也已大减，该宗教信仰通过屠杀俘虏的数量来衡量对真主安拉的敬仰。总之，双方接受了僵持局面，愿意达成妥协，这对双方的商人来说意味着财源滚滚。

被万千铁蹄践踏的古代通商之路开始修复。赢弱的骆驼再次负重，从卡什加向大马士革迈进。就像古时候一样，威尼斯的小帆船和热那亚的大木船又开始经常往来于亚历山大和法马古斯塔之间。

因此世界太平，在黎凡特谈妥一桩生意的利润率从零猛增到了400％。

接着，发生了一个重大事件。重大事件往往会改变以后的整个历史面貌。这一重大事件发生在13世纪中叶。令人望而生畏的鞑靼人踏上了征途，从阿穆尔河到维斯瓦河，面对潮水般涌来的龇牙咧嘴的黄皮肤小鬼，人们惊慌失措，闻风而逃。在逃亡的人群中有一支游牧民族(至多有两三百户人家)，自远古以来他们就在亚洲的心脏地带和平地生活着。他们差不多逃到了地中海地区，接着听说危险已过，便决定重返家园。为了回家，他们必须渡过幼发拉底河。但是意外发生了。他们的首领从马背上失足葬身河中。仍然停留在河西岸的人们惊恐万分，他们认为这突如其来的灾难是上天直接发出的警告，于是要求波斯国王让他们留在原地。

在不到100年的时间里，这个游牧民族已经主宰了这个曾对他们友好相待的帝国，又一代人之后，他们成为穆罕默德世界公认的统治者并开始了征服之举，这一进程最终使他们的马尾旗插到了维也纳的城门上，也使“Turk(突厥)”这个词永远成为凶残和勇敢的代名词了。

如果穆斯林暴力突然卷土重来只是一场政治运动的话，那么情况就不至于那么糟了。但是一场极端的宗教狂热席卷了西亚的平原和山冈。先知穆罕默德死后又过去了六个世纪。在这期间，他的信徒原有的热情已经大减。“祖先的信仰”很不错，而从香辛调味品、桂皮香料和靛蓝燃料交易中得到的诱人利润也是很好的东西。不幸的是，这种贸易迫使城市信徒对来自地中海彼岸的异教徒友善相待，但你知道是怎么回事。生意就是生意，做生意不能反对基督教徒。

乡村和偏僻山谷的居民就不是这样了。他们对自己的宗教信仰非常虔诚，其突厥领导人在军事和政治上的成功给他们以鼓舞，于是他们决定让大城市里误人歧途的同胞们回归真正的信仰。

托钵僧(穆罕默德世界的僧侣)在先知穆罕默德的王国里四处云游。他们中有的祈祷，有的狂舞，有的旋转，有的吼叫。但他们全都宣扬回归最初沙漠信条的清规戒律。

起初巴格达和大马士革的商人们嘲笑他们。但这些“清教徒”苦心孤诣，非常执著。不久商人们停止了嘲笑。又过了不久(由于邻居被杀害的下场给他们以警告)，他们开始只跟同一信仰的教徒做生意。

就这样，正当欧洲人开始对亚洲的某些商品产生依赖之际，商品供应突然中断了。

当然这不是在某一天、某一个星期甚至某一年时间内发生的。但是那些200多年来源源不断地流向西方的商品现在突然从欧洲市场上消失了。可以得到的供货立即被投机商囤积居奇，价格开始直线上升。赊欠取消了，必须用黄金支付。这在西方是新鲜事。中世纪世界在每天的交易中从不坚持要求现金支付。每个人住的地方跟其他人相距不过箭步之遥。这个人的猪肉可以换另一个人的几个鸡蛋，这个修道院的蜂蜜可能等着换另一个修道院的食醋。

的确，对外贸易一直是坚持用金币和银币支付的。过去用几块熏咸肉和几桶盐是不可能打发来自卡利卡特的香料商人的。他们授权在吉达和亚丁的代理商发货前，要求预付一笔威尼斯钱币作为定金。

但是现在欧洲市场要求交货即付现金，事情变得大为复杂了。

黄金是必须从国外进口的另外一种货币，这种神秘的黄色金属似乎超越了政教权力。欧洲有一些白银矿井，但是在奥地利、萨克森和西班牙的山里发现的少量黄金绝对不能满足投机商和合法的香料商人生意日益扩大的需要。

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实在巧妙不过，干燥无味的科学常识，经他那么一写，读他书的人，无论大人小孩，都觉得娓娓忘倦了。

——现代著名作家 郁达夫

房龙不是深奥的理论家，但却未必没有自己的体系与思想。他的著述……选择的题目基本是围绕人类生存发展最本质的问题，贯穿其中的精神是理性、宽容和进步。他的目标是向人类的无知与偏执挑战。他采取的方式是普及知识与真理，使它们成为人所皆知的常识。

——中国社会科学院外国文学研究所研究员 钱满素