单说苏州城内元妙观，是一城的中心点，有个雅聚园茶坊。一天，有三个人在那里同坐在一个桌子喝茶。一个有须的老者，姓潘，名曾奇，号胜芝，是苏州城内的老乡绅；一个中年龙长脸的姓钱，名端敏，号唐卿，是个墨裁高手；下首坐着的是小圆脸，姓陆，名叫仁祥，号摹如，殿卷白摺，极有工夫。这三个都是苏州有名的人物，唐卿已登馆选，摹如还是孝廉。那时三人正讲得入港。潘胜芝开口道：“我们苏州人，真正难得。本朝开科以来，总共九十七个状元，江苏到是五十五个。那五十五个里头，我苏州城内，就占了去十五爪。如今那圆峤巷的金雯青，也中了状元了，好不显焕！”钱唐卿接口道：“老伯说的东吴文学之邦，状元自然是苏州出产；而且据小侄看来，苏州状元的盛衰，与国运狠有关系。”胜芝愕然道：“到要请教。”唐卿道：“本朝国运盛到乾隆年问。那时苏州状元，亦称极盛：张书勋同陈初哲，石琢堂同潘芝轩，都是两科蝉联；中间钱湘黔，遂三元及第。自嘉庆手里，只出了吴廷琛、吴信中两个。幸亏得十六年辛未这一科，状元虽不是，那榜眼、探花、传胪都在苏州城里，也算一段佳话。自后道光年代，就只吴钟骏崧甫年伯，算为前辈争一口气，下一粒读书种子。然而国运是一代不如一代底。至于咸丰手里，我亲记得是开过五次，—发荒唐了，索性脱科了。”那时候唐卿说到这一句，就伸着一只大拇指摇了摇头，接着说道：“那时候世叔潘八瀛先生，中了一个探花。从此以后，状元鼎甲，广陵散绝响于苏州。如今这位圣天子中兴有道，国运是要万万年，所以这一科的状元，我早决定是我苏州人。”
菶如也附和着道：“吾兄说的话真关着阴阳消息，参伍天地。其实我那雯青同年兄的学问，实在数一数二！文章书法是不消说，史论一门，《纲鉴》熟烂，又不消说。我去年看他在书房里，校部《元史》，怎么奇渥温、木华黎、秃秃等名目，我懂也不懂。听他说得联联翩翩，好像洋鬼子话一般。”胜芝正色道：“你不要瞎说，这不是洋鬼子话，这大元朝仿佛听得说就是大清国。你不听得，当今亲王大臣，不是叫做僧格林沁、阿拉喜崇阿吗？”
胜芝正欲说去，唐卿忽望着外边叫声道：“肇廷兄！”大家一齐看去，就见一个相貌狠清瘦，体段很伶俐的人，迷缝着眼，一脚已跨进园来；后头还跟着个面如冠玉，眉长目秀的书生。菶如也就半抽身，抠着腰，招呼那书生道：“怎么珏斋兄也来了？”肇廷就笑眯眯的低声接说道：“我们是途遇的，晓得你们都在这里，所以一直找来。今儿晚上谢山芝在仓桥浜梁聘珠家替你饯行，你知道吗？”菶如点点头道：“还早哩。”说着，就拉肇廷朝里坐下。唐卿也与珏斋并肩坐了，不知讲些什么，忽听“饯行”两字，就回过头来，对菶如道：“你要上那里去？怎么我一点也不知道？”摹如道：“不过上海罢了。前日得信，雯青兄请假省亲，已回上海，寓名利栈，约兄弟去游玩几天。从前兄弟进京会试，虽经过几次，闻得近来—发繁华。即如苏州开去大章、大雅之昆曲戏园，生意不恶；而丹桂茶园、金桂轩之京戏亦好。京菜有同兴、同新，徽菜也有新新楼、复新园。若英法大餐，则杏花楼、同香楼、一品香、一家春，尚不曾请教过。”珏斋插口道：“(上海虽繁华世界，究竟五方杂处，所住的无非江湖名士，即如写字的莫友芝，画画的汤埂伯，非不洛阳纸贵，名震一时，总嫌带着江湖气。比到我们苏府里姚凤生的楷书，杨咏春的篆书，任阜长的画，就有雅俗之分了。”唐卿道：“上海印书叫做什么石印，前天见过一本《直省会墨》，真印得纸墨鲜明，文章就分外觉得好看；所以书本总要讲究板本。印工好，纸张好，款式好，便是书里面差一点，看着总觉豁目爽心。”那胜芝听着这班少年谈得高兴，不觉也忍不住，一头拿着只瓜楞茶碗，连茶盘托起，往口边送，一面说道：‘上海繁华总汇，听说宝善街，那就是前明徐相国文贞之墓地。文贞为西法开山之祖，而开埔以来，不能保其佳城石室，曾有人做一首竹枝词吊他道：‘结伴来游宝善街，香尘轻软印弓鞋。旧时相国坟何在？半属民廛半馆娃。’岂不可叹呢！”肇廷道：“此刻雯青京里下来，走的旱道呢，还是坐火轮船呢？”菶如道：“是坐的美国旗昌洋行轮船。”胜芝道：“说起轮船，前天见张新闻纸，载着各处轮船进出口，那轮船的名字，多借用中国地名人名。如汉阳、重庆、南京、上海、基(鸡)隆、台湾等名目；乃后头竞有极诧异的，走长江的船叫做孔夫子。”大家听了愕然，既而大笑。
言次，太阳冉冉西沉，暮色苍然了。胜芝立起身来道：“不早了，我先失陪了c”道罢，拱手别去。肇廷道：“莘如，聘珠那里你倒底去不去？要去，是时候了o”摹如道：“可惜唐卿、珏斋，从来没开过戒；不然岂不更热闹吗？”肇廷道：“他们是道学先生，不教训你两声就够了。你还想引诱良家子弟，该当何罪！”原来这珏斋，姓何名太真，素来欢喜讲程、朱之学，与唐卿至亲，意气也很相投，都不会寻花问柳，所以肇廷如此说着。——当下唐卿、珏斋都笑了一笑，也起身出馆，向着摹如道：“见了雯青同年，催他早点回来，我们都等着哩。”说罢，扬长而去。P5-6