从长沙小吴门出城，向东走去，一过了苦竹坳，便远远的望见一座高山，直耸云表。山巅上一颗白果树，十二个人牵手包围，还差二尺来宽，不能相接。粗枝密叶，树下可摆二十桌酒席。席上的人，不至有一个被太阳晒着。因为这树的位置，在山巅最高处，所以在五六十里以外的人，都能看见他和伞盖一般，遮蔽了那山顶。那山横跨长沙、湘阴两县，长只六十余里，高倒有三十余里。从湘阴那方面上山，虽远几里路，然山势稍缓，走的不大吃力。从长沙这方面上去，就是峰岩峻削，不是精力极壮的人，决没有能上去的。长沙、湘阴两县的人，都呼那山为隐居山。故老相传，说那山在清初很有几个明朝遗老隐居在里面，遂称为隐居山。
这隐居山底下，有一个姓柳名大成的，原是个读书人。只因读过了四十多岁，尚不曾捞得一个秀才，家里又有不少的祖遗产业，父母都亡故了，便懒得再去那矮屋里受罪。他夫人陈氏，容貌既端庄，性情又贤淑，因此伉俪极为相得，中年才得一子，就取名一个迟字。
那柳迟生长到四岁，无日不在病中，好几次已是死过去了。柳大成延医配药，陈夫人拜佛求神，好容易才保留了这条小命。然性命虽保留了，直病得枯瘦如柴，五岁还不能单独行走。加以柳迟的相貌生得十二分丑怪，两眉浓厚如扫帚，眉心相接，望去竞像个一字。两眼深陷，睫毛上下相交。每早起床的时候，被眼中排泄出来的污垢胶着了，睁不开来。非经陈夫人亲手蘸水替他洗涤干净，无论到什么时候，也不能开眼见人。两颧比常人特别的高，颧骨从两眼角，插上太阳穴。口大唇薄，张开和鳜鱼相似。脸色黄中透青。他又欢喜号哭，哭时张开那鳜鱼般的嘴，谁也见着害怕。柳大成夫妇，有时带着他去亲戚朋友家，人家全不相信这般一对漂亮的夫妇，会生出这么奇丑的儿子。只是柳大成夫妇因中年才生这个儿子，自后并不曾生育，夫妇两个痛爱柳迟的心，并不因他生得奇丑减少毫发。
柳迟到了七岁，柳大成便拿了一本《论语》，亲教柳迟读书。柳大成夫妇的意思，多久就虑及儿子不能读书，不过打算略试一试。若真是不能读，便不枉费心血。谁知只教一遍，即能背诵出来。柳大成逐页的教，柳迟竞能逐页的背。并且教过一遍的，隔了十天半月问他，仍然背的一字不差。这才把柳大成夫妇，欢喜得不知如何才好，但是柳迟虽有过目成诵的天才，却是极不愿意读书。不愿意读书，本是小孩子的通病。只是普通不愿意读书的小孩，必是贪着玩耍。那怕玩耍的极无意识，集合无数小孩，三个成群，四个结党，闹得个乌烟瘴气。这类顽皮生活，总是寻常小孩免不了要经过的阶段。
这柳迟很是作怪，他从来不曾和左邻右舍的小孩在一块儿闹过一次，也不学那些小孩玩耍的举动。他不读书的时候，不是坐在位上，抬起头呆呆的望着楼板；便是站在丹墀里，发了呆似的，望着半空中飞走的乌云、白云。有时数墙上的砖，有时数屋上的瓦。见人家厅堂上悬了屏条，屏条上写的是大字便罢，若是小字，他必得从头至尾，数个清楚，柳大成夫妇也禁止他不了。
这么过了两年，他却练成了一种极奇特的本领：凡是多数在一块儿的物件，一落他的眼，即能说出一个数目来，不多不少。他的性质，虽不欢喜和小孩做一块，只是六七十岁的老头子，他倒欢喜去亲近。那地方上年老的人，也都喜和他东扯西拉的说故事。
是这么和许多老头儿混了一年，柳迟的性情又改变了。见了寻常混做一块的老头儿，他都不大答理了，却看上上了一班叫化子。凡是来他家讨钱、讨饭的乞丐，他在里面一听得这声音，便和什么最亲爱的人到了一般，来不及的跑出来。给了钱，又给饭，又给衣服，还得问那叫化的姓名，住址。有时高兴，约齐了无数的叫化，男的、女的、老的、少的，聚做一块儿。他自己也装成一个叫化模样，或在桥洞底下，或在破庙里面，大家说也有，笑也有。若是天色晚了，便不归家，拣一个和自己说得来的叫化，在一条稿荐里面睡觉。柳大成夫妇虽痛爱儿子，但见儿子这般不长进，也实在有些气忿不过。将柳迟叫到跟前，训饬了好几次。无奈柳迟听了，只当耳边风。一转眼，又是右手拿棍，左手提篮，跟着老叫化走了。
湖南的叫化，内部很有些组织，阶级分的极严。不是在内部混过的人，绝看不出这叫化的阶级来。他们显然的表示，就在背上驮着的讨米袋。最高的阶级，可有九个袋。以下低一级、减一个袋。柳迟和许多叫化混了三年，背上已有驮七个袋的资格了。
一日，他讨了一袋米，走一个村庄经过。见晒稻子的场里，有十来只鸡，在青草里寻虫蚁吃。其中有一只老母鸡，大约有四五斤重。柳迟从袋中掏出一抓米来，把老母鸡引到跟前。顺手抢着鸡项脖，左手往鸡肚皮下一托，那只老母鸡，就到了柳迟的手。只翼膀略扑了两扑，连叫都没叫出一声。他们同伴偷鸡的手法，都是如此。最难偷的，是大雄鸡，雄鸡会跳跃，不肯伏在地下不动。老母鸡的性质，见人向他伸手，十九伏在地下。不过去攫的时候，总得叫一两声。所以下手就得抢着鸡项脖，使他叫不出声。左手托着鸡肚皮，鸡自然不会叫了。
柳迟既得了那只老母鸡，即走到河边，拾了一片碎磁，把鸡杀死。并不挦毛，只破开肚皮，去了肠杂，放下些椒盐、五香、酱油、白酷之类的东西在鸡肚皮里面，拿线扎了起来。调和许多黄泥，将鸡连毛包糊了。再从身上抽出一条大布手巾来，把讨来的米，倒在手巾里，就河水淘洗干净，用绳将毛巾扎好，也用湿黄泥包糊。然后走到山中，寻了些枯枝干叶，拣土松的地方，掘一个尺来大、尺来深的洞。先把黄泥糊的母鸡放在洞里，将枯枝干叶纳满了一洞，取火点燃了，接连不断的添些。
是这么烧过了一个时辰，黄泥已烧得透心红了，柳迟才把鸡取了出来。趁那洞里正烧得通红的时候，把黄泥包的米放下去，只略略加了些儿柴在上面，那生米便能煨成熟饭。柳迟才添好了柴火，心里忽然寻思道：“有这么好的下酒物，没有酒，岂不辜负了这鸡吗？好在身边还有几文钱，何不且去买点儿酒来，再剥鸡子呢？”主意已定，就拿了一只碗，到近处酒店里买了酒。
回到山上，一看火洞的柴枝上面，竖了一片尖角瓦，心里登时吃了一惊。暗想：这深山穷谷之中，那有本领很大的人来寻我的开心呢？原来，叫化子伴里，有这种极大的规矩：不是阶级很高的叫化，不能是这么弄饭菜吃。在这种场合，若是有同道的经过；在火洞上竖一片尖角瓦，谓之起宝塔；在火洞旁边竖一根柴枝，谓之竖旗杆。不是在叫化子伴里最有本领的，阶级最高的，决不敢玩这种花头。烧饭的叫化遇了这种表示，必得停了饭不吃，在山前山后，寻找这起宝塔或竖旗杆的人。寻着了，彼此攀谈几句江湖话，果是本领不错，就请来同吃。
柳迟这日既发见了宝塔，便放下手中的酒，四处张望，却不见一个人影。在山底下都寻遍了，也是没有。回身走上半山，只见一个老道人，身穿一件破布道袍，背上驮一个黄布包袱，坐在一块石头上打盹。身旁放着一口六七寸宽、尺多长的红漆木箱。木箱两旁的铜环上，系了一条蓝布带。大约是行走时，将蓝布带绊在肩上的。柳迟心中忽然一动，觉得这老道不是寻常人。随即双膝跪在地下，磕头说道；“弟子求师三年，今日才遇见师傅了。望师傅开恩，收我做个徒弟。”说罢，又连连磕头，那老道合着双眼不瞧不睬，好像是睡着没有醒来。柳迟磕过了十多个头，膝行移近了两步，又磕头如前说了一遍。老道醒来，揉了揉眼睛，打量了柳迟几下，口里喝了一声道：“我也和你一样，在外面讨饭■口，那里有钱打发你？你不看我身上穿的衣服，像是有钱打发叫化子的人么？”柳迟听了一点儿不犹疑的答道：“师傅可怜弟子一片诚心，求师求了三年，今日才见着了师傅。师傅慈悲，收了我罢！”老道哈哈笑道：“原来你想改业，不做叫化，要做道士。也好，我讨饭正愁没人替我驮包袱，提药箱。你要跟我做徒，就得替我拿这两件东西。但怕你年纪太轻，提不起，驮不动，那便怎好呢？”柳迟至诚不二的说道：“弟子提不起也提，驮不动也驮，师傅只交给弟子便了。”老道立起身来笑道：“你就提着这药箱走罢。”说话时，好像闻着了什么气味似的，连用鼻嗅了几嗅道；“不知是那一家的午饭香了，我们就寻这饭香气，去讨一顿吃罢。”柳迟也立起来，伸手提起那药箱，说道：“这饭香气，是弟子预备着孝敬师傅的。就在前面，请师傅去吃罢。”老道又哈哈大笑道：“我倒得拜你为师才好！你能弄得着吃，还有多余的请我，不比我这专吃人家的强多了吗？”
柳迟引老道到了火洞跟前，把讨米袋折叠起来，给老道做坐垫。老道自己打开药箱，取出一个竹蔸雕成的碗来。柳迟剥去鸡上黄泥，鸡毛不用手挦，都跟着黄泥掉下来了。老道全不客气，一面喝着酒，一面用手撕了鸡肉，往口里塞，不住的点头咂舌说；“鸡子煨得不错，只可惜这乡村之中，买不着好酒。”柳迟道：“好酒弟子家中有，且等弟子去取了来何如呢？”老道摇头道：“已用不着了。好洒来了，没有这么好的下酒菜，也是枉然。你家的好酒，留着等你下次又煨了这么好的鸡的时候，再请我来吃不迟，”柳迟连忙应是。没一会，酒已喝得点滴不剩，鸡也只剩下些骨子了。老道举起竹蔸碗，向柳迟道：“拿饭来，做一阵吃了罢。”柳迟取出饭包，刨去了面上黄泥，解开扎口的线，估料饭多碗小，承贮不下，打算从自己袋里拿一个碗来，和老道分了吃，老道指着饭包说道：“快倒下来给我吃，不要冷了，走了香味。”柳迟不好意思不往竹蔸碗里倒，谁知一大包饭倒下去，恰好一碗，一颗饭也没有多余，更不好意思再从竹碗里分出来。只好双手捧着，递给老道。老道接过来，就用手抓着，往口里吃。一边吃一边说道：“这是百家米，吃了是可以消灾化难的。不过这里面有一大半太粗糙，吃下去哽的喉咙生痛。你下次讨了这种粗糙米的时候，我叫你一个好法子，可以使粗糙的立刻都变成上等熟米。你这袋里，不是有竹筒吗？把讨来的粗糙米，都放在竹筒里。抓一把竹筷子，慢慢一下一下的舂，舂到一千下开外，簸去筒里的糠屑，不都变成上等熟米了吗。”
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