本书共分11个章节，主要从政治、经济、文化、社会、民族等宏大背景出发，对一个帝国如何从建立秩序走向强盛、又如何最终陷入不可自拔的困境，作为总体的解剖和透视。具体内容包括农民、绅士、商人、王朝循环、满族的兴起、清初与盛世、西方国家的入侵、侵略与叛乱等。该书可供各大专院校作为教材使用，也可供从事相关工作的人员作为参考用书使用。

本书一直以来被美国多所大学作为中国历史课程的基本教材，从政治、经济、文化、社会、民族等宏大背景出发，对一个帝国如何从建立秩序走向强盛、又如何最终陷入不可自拔的困境，作为总体的解剖和透视。作者在强调中国社会内在发展动力的基础上，结合内外两方面因素来解释中华帝制的衰落，超越当时中国史研究领域中盛行的“冲击一反应”研究模式。

引言

第一章 农民

 农民的刻板形象

 农业与土地保有权

 中国北方的土地与劳动力

 中国南方的人文地理

 人际关系与阶级冲突

第二章 绅士

 绅士的双重性

 官僚阶层：作为社会集团的绅士

 地方特权：作为社会阶层的绅士

 公共事业与私利

 绅士在地方政府的角色

 绅士收人与腐败

 中央政府与地方绅士的平衡正被打破

第三章　商人

 商人的社会地位

 商业发展和“资本主义萌芽”

 商业保障

 私人专卖

 盐业

 商人吸收绅士文化

第四章　王朝循环

 王朝与长期的变化

 道德因素

 仪式因素

 意志因素

 皇帝个人与王朝循环

 绅士与王朝更替

 帝国专制加强

 明朝的衰落

第五章 满族的兴起

 边境地带

 满族

 部落制度

 努尔哈赤的兴起

 皇太极的统治

 多尔衮与攻占北京

第六章 清初与盛世

 满汉平衡

 顺治的统治

 鳌拜辅政

 康熙帝

 皇位继承危机

 雍正的统治

 全盛期：乾隆帝

 和珅的权势

 白莲教叛乱

 人口压力与绅士在地方防御中的作用

第七章 西方国家的入侵

 中国人的世界秩序

 葡萄牙人的海上力量

 获取澳门

 日本的转口贸易

 澳门经济的衰落

 荷兰人的挑战

 英国东印度公司

 多埠贸易

 广州贸易制度

 洪任辉事件

 广东的限制

 茶叶

 鸦片

 合法化与厉行

第八章 侵略与叛乱

 林则徐禁烟的努力

 鸦片战争

 不平等条约

 清朝的外交政策

 鸦片战争的社会影响

 洪秀全与太平天国叛乱的思想根源

 拜上帝会的发展

 太平天国运动的三个模式

 太平军北上

 占领南京

 四面楚歌的清王朝

 第二次鸦片战争(1856～1860)

第九章 复兴的幻象与自强运动

 团练

 地方军事化与绅士经理人

 地方军队的形成

 战胜太平军

 捻乱

 李鸿章与淮军

 上海与关税

 保持北京政治力量的平衡

 自强运动

 外交关系

 天津惨案与李鸿章的重要性

 皇太后的妥协政治

 中法之战(1883～1885)

 中日甲午战争(1894～1895)

 自强运动的失败

第十章 维新与回应

 建立学会

 康有为的哲学

 争夺势力范围

 内部变革的需要

 光绪帝与慈禧的政治斗争

 百日维新

 保守派的回应

 光绪攻击官僚

 慈禧的政变

 义和团运动

第十一章 天命已尽

 1911年革命中的民族主义话语

 民族主义史学的矛盾

 军事现代化及其结果

 财政困难

 新式教育体制

 绅商联合

 立宪运动

 修筑铁路

 革命宣传与活动

 孙中山

 秘密社会

 立宪运动的失败

 保路运动

 新军不满与武昌起义

 “二次革命”

 寻找新的“天命者”

参考读本