在界定概念的基础上，《中古英格兰地方自治研究》作者陈日华要对地方自治的历史背景与外部环境进行探讨：这部分内容包括普通法传统提供的外部宽松环境和处理地方事务的手段与方式；英国王权的性质对地方自治的影响。
随后，本书论述地方社会与政府机构的具体运作与治理方式，这是本书的主体部分。这里分为三个层次：一是以村庄共同体为核心的乡村，二是基于特许状的城市自治，三是郡内的乡绅自治。这三个层次相互关联，有着各自的作用与意义。在这一部分，本书不但要厘清中世纪英格兰地方行政的机构与层次，还需要具体论述地方事务的运作，如司法、公共安全、征税、经济活动、地方公共事务等各个方面，这样才会使得人们对地方自治的印象更为直观。
最后论述英国地方自治的影响与意义。这主要有三个方面：一是地方自治与英国地方主义的形成；二是对英国社会与政治生活的影响，它影响到近代英国地方政府与历次的地方政府改革；三是英格兰的自治精神对北美大陆殖民地的影响。