正午时分，尽管雷曼兄弟公司外面仍然有人群逗留并停靠着卫星车，但很显然，报道的是美国国际集团。美国国际集团已请求400亿美元的救助，但那些潜入内部的记者爆料摩根大通出手大方的詹姆斯·迪蒙决定再次提供850亿美元的救助。考虑到吉米·凯恩以及贝尔斯登所发生的一切，人们必然猜测迪蒙将得到联邦储备银行的资金支持。
但这里有个反常现象：为什么鲍尔森和盖特纳特意让雷曼兄弟公司垮台来表明自己的观点，但对美国国际集团却重新考虑国家支持的私人救助行动？答案是：美国国际集团不是雷曼兄弟公司，美国国际集团的年营业额为1100亿美元，总资产为1万亿，它是世界上最大的保险公司。美国国际集团的确是太大，以至于不能倒闭。
但美国国际集团起初是怎么惹上这么大的麻烦呢？它是一个保险公司；保险公司应该了解风险，将风险打包、买进、再卖出。如果它像投资银行一样面临倒闭的风险，那监管机构怎么交差？一个据称世界上最安全的公司为什么会处在崩溃的边缘？这里再插入一段倒叙，并且是关于男一号人物格林伯格的事。
美国国际集团曾作为1945年后美国人开创的自由交易资本主义（dealcapitalism）的象征。在战后的繁荣时期，中产阶级的存款通过银行和保险系统投资到大型公司，跟现在一样，并不是通过个股投资组合。当时没有彭博资讯（Bloomberg）频道，没有当日交易，没有迅速扩展的红利回报，你将存款放在银行，存款就会增加。在这种体制下，保险业起着至关重要的作用。健康保险作为一种个人福利形态，而人寿保险则成为一种长期存款的手段。不必关注个股价格，中产阶级就能参与到投资活动中，并等候资金增值。
由于在这一行业中表现出色，美国国际集团占据了美国继而占据了世界金融体系的中心地位。1984年，在集团老总格林伯格的领导下，美国国际集团开始涉足证券交易。在接下来的21年中，公司股票价格平均每年上涨24%。
美国国际集团所依靠的是它的规模大，以及很好的稳定性和安全性。例如，美国国际集团旗下负责航空租赁的国际租赁金融公司（ILFC）能够开出一个价值550亿美元的客机编队，这仅仅因为它能轻松地借到资金，并以低于其他航空公司的价格给飞机投保。最后它成为波音最大的客户。
美国国际集团商业模式的关键是它的信用评级。每个人都有一个信用等级。不管在世界哪个角落，只要坐在电脑前，都会有一个信用分数，你的健康、财富、可依赖度以及所有未支付账单的记录。公司也有信用分数，它由一个小型俱乐部指定，这个俱乐部的成员包括3个称为信用评级所的精英机构。美国国际集团的整体成功归功于它镀金的“3A”信用等级。因此从理论上讲，只要你在美国国际集团投保，它就像美国国际集团本身一样安全，而美国国际集团是百分百的安全。
事情是怎样误入歧途的呢？20世纪90年代早期，美国国际集团认识到，如果你能使这条法则对波音737起作用，你也就能对复杂的金融产品有效。你可能进行一项显然存在风险的金融交易，如果给其投保，它就立马变成一笔没有风险的金融交易，交易人赚取高额收益，美国国际集团也是如此。到2000年9月，在网络泡沫达到顶峰时，美国国际集团所获利润的15%来自金融投机保险，它的股票非常可观地卖到其收益的37倍，而对于一般公司而言，系数达到16就可以说很不错了。正如一位业内人士所注意到的那样：“要使当前的股价变得合理，美国国际集团必须长期以令人惊叹的速度以复利计算其收益。随着规模的不断扩大，这逐渐成为一件难以实现的伟业。”①
为了实现一这目标，美国国际集团承担了越来越大的风险。它不再仅仅给人寿和大型喷气式客机提供保险，并且开始给大量高风险的投机活动提供保险，这将在本书的第五章进行描述。与此同时，它已开始跨越法律的边界。P9-10