白话小说可谓源远流长，清末的谴责小说与明、清的长篇经典自不必说，话本可以追溯到宋代乃至唐代；现代白话小说也早有1917年6月刊载于《留美学生季报》的陈衡哲的《一日》。但是，文学史叙述通常把1918年5月刊于《新青年》第4卷第5号的《狂人日记》看作第一篇现代白话小说，把鲁迅视为现代小说的先驱者，这是因为鲁迅小说犀利而深邃的精神内蕴与卓异而丰富的表现形式，最能代表中国文学的现代风采，对中国现代文学乃至精神建构的影响最为深刻、广远，也足以同异域文学平等对话。《张中良讲现代小说》介绍这些白话小说的创作历史和先驱者。

第一讲 鲁迅：先驱者的探索

 一、冲破寂寞的《呐喊》

 二、《彷徨》中的沉思

 三、《故事新编》的奇光异彩

第二讲 茅盾：大气磅礴写春秋

 一、多事之秋的写照

 二、动荡中国的全景

 三、吴越文笔春秋憾

第三讲 老舍：笑与泪交融的幽默

 一、幽默登场与笑的变异

 二、回归幽默

 三、泪眼含笑

 四、愁城泪眼

 五、幽默绝响

第四讲 巴金：火山的喷发与沉寂

 一、激流奔腾

 二、雪下的火山

第五讲 李劼人：为巴山蜀水作传

 一、“小说的近代《华阳国志》”

 二、历史小说与川味叙事的独创性

第六讲 张恨水：市民文学的承传与嬗变

 一、立足于市民趣味

 二、意味的演进

 三、融合与创新

第七讲 沈从文：湘西山水的野性与灵气

 一、在湘西世界获得创作自由

 二、桃花源的变迁

 三、追求天籁之美

第八讲 张天翼：冷峭的审丑

第九讲 萧红：呼兰河的女儿

 一、旷野的呼喊

 二、呼兰河的歌吟

 三、如诗如画的叙事

第十讲 端木蕻良：黑土地之子

 一、黑土地的忧郁和愤怒

 二、结构、意象、语言

第十一讲 路翎：苦吟知识分子的心灵史诗

第十二讲 张爱玲：苍凉的月亮

 一、女性体认

 二、女人与月亮

 三、品味苍凉

 四、奇崛冷艳与淡雅俗白之美

第十三讲 赵树理：太行山的乡野之风

 一、从“文摊”进入文坛

 二、山里人的焦点与盲点

 三、乡野风格的通俗小说