《各国立约始末记》之编辑〔如总理衙门印行旧式，备录全文，并为详举本事揭于篇首，研求约意附于条后〕（陆元鼎序）〔一在宣究当时情势，以明立约之因；一在研考各事沿革以为用约之据〕（凡例）。卷首编有各国立约年月大事表和各国条约分类表，大事表，逐年开列所签条约，提纲挈领，甚便检核：分类表，将所列条约分为三十余类，依类标目，易于因事求约。同时本书分三十卷，每卷以国为次，各国又以年为序，纲举目张，条理井然。
《各国立约始末记》不仅编集条约全文，且注重考证立约缘起，〔依据当时谕旨文牍，无不信而有征，旁采私家著述兼及外人记载，必其书久有定论，其事又得他证，方为辑录。定约原奏尤资考证，传钞所得备载无遗〕（凡例）。选取数据谨严而详备。
《各国立约始末记》包含《各国立约始末记（1）》《各国立约始末记（2）》《各国立约始末记（3）》《各国立约始末记（4）》《各国立约始末记（5）》。