人类病魔的挑战
自古以来，人们就有一种愿望：健康长寿，长命百岁，期盼自己有一个幸福、快乐的一生。如今，人类已迈进了21世纪的大门。回眸过去，目不暇接的新发现、新发明使人类文明不断取得新的业绩。伴随着电报、电话、电视、汽车、飞机的依次登场，人类进入了电子时代；计算机和网络的出现，把人类从工业经济社会引入到信息经济社会。今天，我们可以登上神秘的月球，漫游九天求索；可潜入万米深海，到大洋探秘；可以分裂原子、拼接基因、克隆动物；能合成人间从未有过的纳米新材料；甚至创造人类的第二个太阳——可控核聚变，也变得不是那么遥远了。
然而，在新技术焕发出眩目光辉的面前，相比而言人类对自身的认识却显得有些苍白。目前全球20％～50％的人每天忍受着各种慢性病的折磨；我国有11％的人患有高血压，4．2％的人不同程度地残疾，2．5％的人患有智力低下。据联合国卫生组织1999年公布的资料，人类遗传病已达10126种，遗传病已不是少见病了，它已对人类的健康造成严重的威胁和危害。曾肆虐一时的传染病，尽管有的已得到控制，可并没有像天花一样销声匿迹，相反在一些地方死灰复燃。而肺结核病目前又有广泛流行的趋势；流行性感冒一直肆虐人间，从第一次世界大战期间死于感冒的美国士兵身上分离到的病毒告诉我们：一不小心，它还可能毁掉我们几百万人的性命，因为人类对这种致命性的感冒病毒仍没有天生的免疫力。现在世界上流行的新传染病越来越多，像疯牛病传染的克雅氏病、埃博拉病毒引起的“出血热”、革登热等都是无法治愈的可怕的传染病。流行世界的“现代瘟疫”艾滋病更是使人“谈虎色变”，使人类深感忧虑。癌症、心血管病已成为当今人类最凶恶的杀手，人类驱除不掉的幽灵，它们一直高居人类死亡的前列。癌症的阴影还未散去，“老年痴呆症”等老年病又让希望长寿者望而却步，70岁以上老年人的30％，80岁以上老年人的80％会得此病。这种老年病让多少快乐家庭陷于痛苦之中。现代科学研究证明，几乎所有疾病都可能从基因中找到答案，但目前苦于不能解读这些基因，科学家们只能望病兴叹。人类连自己都认识不清，又何谈去征服自然！科学家们面对这样残酷的现实，发出了源于人类心灵深处的呐喊：要充分认识生命，了解自身，保护自身，这是我们最神圣的使命。
根据科学家们的研究，人类总共有5万到10万个基因，正常情况下，这些基因控制着一个人的生老病死。人们都希望太太平平度过一生，但实际上在人的一生中，无法避免地要接触这样那样的有害物质，这些有害物质能够引起所谓的基因突变，这样在临床上就表现为各种各样的疾病，如果这种突变了的基因传给下一代，就变成了遗传病。科学家们还发现，即使一般的传统性疾病也与基因突变有关。我们都有这样的经验，在相同的环境中流感病毒大爆发时，有的人会被传染得流行感冒，另外一些人则不会得感冒。易于被感染的人，就存在与正常人不同的易感基因。一个人是否长寿，也和基因有极大的关系，法国科学家就发现了人的长寿基因。他们研究了3万名长寿者，发现不少的研究对象体内有两种基因能帮助他们对抗致命的老年疾病，特别是心脏病和老年性痴杲症。带有这两种特定基因的人，长寿的机会比普通人高两倍。
既然我们知道决定人类生老病死的是基因，现在摆在我们面前的任务就是要弄清楚人类这5万到10万个基因的结构、位置以及它们都有一些什么样的突变形式，哪些疾病与哪些基因相关等等。于是科学家们便开始酝酿设计一项人类生命科学的“登月计划”——人类基因组计划。
“蘑菇云”的震撼
在第二次世界大战快结束的时候，美国在日本的广岛和长崎两市各投掷了一颗原子弹。原子弹是一种杀伤力非常强的炸弹，它利用具有放射性的铀和钚等物质的原子核分裂所产生的原子能进行杀伤和破坏。原子弹爆炸时能产生巨大的冲击波和光辐射的“蘑菇云”，对人类的危害极大。
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