在人们的印象中，英国是老牌的资本主义国家，但英国的医疗体制是带有浓厚社会主义思想的免费国民健康服务(National Health Service，以下简称NHS)，是英国社会福利制度中最重要的部分之一。它的一条核心原则是：不论收入多少，人人都可享受统一标准的医疗服务。
在英国，不论你是百万富翁、大学教授、公司职员，还是火车司机、建筑工人，凡是有收入的英国公民都必须参加社会保险，按全国统一的标准缴纳保险费。这些钱即是国家福利开支的重要来源。只要是英国公民，包括在英国合法居住的外国人，都可享受免费医疗服务。即使如记者这样到英国工作的外国人，或大批在英国留学的外国留学生，或从非洲进入英国的难民，只要是合法居留，都可享受国家的免费医疗。
但英国的看病方式与中国不同，不是大病小病都上医院、大家都往大医院集中。英国实行的是就地看病。首先在你的居住地附近选择一个家庭医生GP，他们一般是NHS在当地社区小诊所的医生。到那里登记获得一张GP的卡片，即列入NHS的系统了。之后，定期的透视或妇科检查，就会由这个系统得到通知。有个头疼脑热，就去看GP医生，就诊和买药都不交钱，只是在药房取药时，每张药方需付6.4镑的处方费。家庭诊所和社区诊所是NHS的主体，按人口分布构成保健网，基本没有死角。NHS资金的75％用于这部分。
只有急诊或专门检查、住院治疗才去医院。一个朋友前几年胆结石突然发作，打电话叫急救车去了医院，立即手术治疗，不需付一分钱。还有一个朋友突然胃出血，紧急送进医院，5天后病愈出院，也是分文不付。今年一位朋友怀孕，医院立即指定专门指导医生，指导孕妇的定期检查和注意事项，所有检查、保健直到生育全部免费。如果觉得心、肝、胃或关节不舒服，或怀疑长了肿瘤，需要专门的检查诊断，就要由GP医生替你到综合或专科医院排队预约。快则10天半个月，慢则3个月半年，个别人甚至等上几年。等候时间太长，是目前民众意见比较集中的地方。
英国的医院分布比较均匀，每个大一些的城镇都至少有一所以上的综合医院。所有这类医院的主要职能是诊断和治疗重病、进行手术和急诊，因此，都必须配备麻醉、病理分析和放射科服务等专科，有处理紧急事故、其他急症和GP医生预约的疑难重症的设施，为住院病人、门诊病人或接受透析等特殊治疗的病人提供医疗服务。医院中的某些专科如心脏病、肝移植、骨癌等提供跨地区的服务。也有大型专科医院如儿童医院、眼科医院、神经外科医院、妇产医院、传染病医院(如天花、肺结核)，也有专门为老年人、精神病和精神障碍服务的医院等，基本集中在伦敦等人口稠密的大城市。这些医院既有高水平的专家治疗，也是培训医生和学术研究的基地。由于英国乡村农业人口十分稀少，只占2％，几乎没有医院设在农村。这些农牧场主或者有私人医生，或者驾车去附近城镇医院就诊。
目前实行的NHS医疗保健体制，最大好处是，保证了所有居民没有生病的后顾之忧，即使失业或没有工作能力的人，也不必为个人或家人生病发愁。这套医疗体制建立于1948年7月，其宗旨就是着眼于普通大众，使由于各种原因达不到国民最低生活标准的公民，都有权从社会获得救济。50多年来，国家不断扩大对其投资，医疗设施和能力不断改善和扩大。2000年，全国公立医院有约50万张病床，每千人拥有约9张病床，8名医生。2003年NHS的开支占GDP的7.7％。目前仅英格兰的NHS系统内就有约100万工作人员，年耗资500亿镑，号称英国最庞大的机构。
但是就在57年前，医疗保健还是一种奢侈品，并不是每个人都能享受的。在NHS建立之前，由于医药费昂贵，穷人生病经常得不到医疗，只有躺在家里，自己用药，有时是很危险的，或者请免费为穷人治病的慈善机构的医生。英国全民医疗保健系统的建立，走过了很长的道路。整个19世纪，慈善家和社会改革家一直在孤立地努力和争取为穷人提供免费医疗。有一位名叫威廉·马斯登的年轻外科医生，于1928年首先开了一家提供医疗咨询和治疗的诊所。他取名伦敦恶性疾病免费治疗综合研究所。这是一座简易的4层楼房，坐落在伦敦市区最贫穷的地区，它的原则是：进入这所医院的唯一通行证是贫穷和疾病。任何贫穷和有病的人，都可以到那里接受免费治疗。
马斯登提供免费医疗的行动在整个国家产生了深远的影响。1844年，他的诊所一年收治的病人达到3万人。他的经费当时主要靠遗产、捐赠、自愿捐款和基金投资收益来维持。但奋力维持到1920年，终于濒临破产边缘，不得不要求病人尽自己所能支付一些医药费。但这时，在全国已出现了一批少量收取医药费的志愿医院。1948年二战结束以后，由国家支持的NHS医疗保健体制终于建立起来。现在，马斯登建立的诊所已叫做皇家免费医院，重建成很大的基础医院。
英国《泰晤士报》在世纪之交曾做过一项调查，在回答“你认为政府在20世纪影响英国人生活的最大业绩是什么”时，46％的人认为是NHS，18％的人认为是福利制度的建立，第三位才是赢得二战的胜利，占15％0可见NHS对英国人的影响之深。当然，英国的NHS体制也仍然存在着很多问题，是历届英国政府都必须下大力改善的重要工作之一。
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