光宗八月一日登极后，从八月五日至二十一日，先后起用史继偕、何宗彦、刘一燝、韩煅、朱国祚等人为礼部尚书兼东阁大学士，参预机务，同时召还万历时曾翊翼过自己的致仕内阁大学士叶向高。这些人中，当时在京师的只有刘一燝、韩爌。两人都是东林党人。刘、韩入阁，使方从哲的势力有所削弱，为天启初年东林党人一度参政创造了条件。
光宗致命的弱点是惑于女宠。在做皇太子期间，为了寻求精神寄托，便沉湎酒色，恣情纵欲。因而妃嫔很多。
光宗即位后，内廷最活跃的人物要算郑贵妃和西李。郑贵妃是神宗宠妃，神宗去世前，留居乾清宫，此时尚未移居。
她是一个颇有心计的女人，深知光宗底里，为了巩固在后宫的地位，就从侍女中挑选8名美姬进献。这8名美姬个个能弹会唱，纤巧动人。光宗欣然收纳，如醉如痴，早把万历时的前嫌忘在脑后。
她又竭力笼络西李，仅仅数日，居然胶漆相投，无所不言。郑贵妃想做皇太后，西李想做皇后，于是由西李出面，向光宗恳请。光宗最初还有些犹豫，但怎禁得宠幸再三乞请，便含糊应允，一日挨一日，仍未下册立的谕旨。
八月十日，郑贵妃再次托西李催请，可巧光宗身染重病，时不便进言。十二日，光宗病情未见好转，郑贵妃已急不可待，便以探病为名，又同西李催请册立日期。光宗面对两个女人软磨硬泡，只得强撑着身子出殿，召见方从哲，命令从速具议。方从哲自然一一应允。
可当把旨意传到礼部，却受到礼部侍郎孙如游的抵制。孙如游气愤地说：“先帝在日，并未册封郑贵妃为后，且今上又非贵妃所出，此事如何行得！”接着上疏谏止。光宗当然知道本朝制度：新君即位后，只能追封嫡母和生母。现在自己的生母尚未追封，却要封郑贵妃，于情于理都不相合，于是不再提封太后之事。郑贵妃自然不肯罢休，还要催促，无奈光宗病势日重，便在十四日派内医崔文升入诊帝疾。光宗的病由宣淫而起，用药自当培元固本，文升诊视后却谓邪热内蕴，当服通剂药。何谓通剂药？就是清内火的牛黄、石膏、麻仁之类。光宗掏空之躯哪禁得住这杀伐猛剂，服药之后，顿觉腹痛肠鸣，泻泄不止，一日一夜竞至三四十起。一连几日，光宗一泄如注，委顿不堪。
光宗的病情很快传到朝廷之上，大臣们无不惊诧。郭妃、王才人两家戚畹对西李专宠早就不满，现在更是走遍朝臣各家，泣诉光宗危急情状，言说郑、李勾结，包藏祸心。于是给事中杨涟、御史左光斗（均为东林党人）倡言于朝，并与吏部尚书周嘉谟（东林党人）一起往见郑贵妃兄子郑养性，责之以大义，要他劝说贵妃移宫，并请收还封后的成命。
养性迫于压力，入宫禀闻。郑贵妃见人情汹汹，人言可畏，只得移居慈宁宫，封太后之旨也就作罢。
不久，光宗再次召见大臣。首先传谕册立西李选侍为皇贵妃，接着嘱托臣僚辅佐皇长子朱由校为帝，最后谈到自己的寿宫。
群臣闻听光宗安排后事，不知所措，只得称颂圣寿无疆，何遽至此？
光宗又问道：“有鸿胪寺官进药者安在？”原来在此之前，鸿胪寺丞李可灼言称有仙丹妙药可治帝疾。李可灼被宣至，诊视后与御医及诸臣商榷，大学士刘一燝言其乡两人同服，一益一损，非万全药。礼部侍郎孙如游言说，天子关系至大，不可轻用。可光宗决计服用，于是当着众大臣将药服下。此药乃红色，故称“红丸”。光宗服用红丸后，四肢和暖，思进饮食，遂命再进一丸。次日五鼓，宫内传出急旨，召大臣火速人宫。
当大臣急急忙忙赶到宫内，只听得哭声四起，光宗已经命归西天。
“红丸”究系何物？何以第一丸服下安然无恙，第二丸服下遽然而亡，这不能不说是一个谜。
光宗在位一月而亡，有许多棘手的问题尚待大臣处理。一是如何纪年。当时有人主张削光宗年号泰昌不纪；有人建议去神宗万历四十八年，以本年为泰昌元年；还有人建议明年为泰昌元年，后年为熹宗天启元年。最后采用了御史左光斗的意见，以当年8月以前为万历四十八年，8月以后为泰昌元年，明年为天启元年。P2-3