大明万历五年（1577）四月中旬，辽东重镇辽阳。
几天蕙风和煦，又几天雨雪交加，经过多次交替较量，春天终于在这里站住了脚。像往年一样，清明过后，关外的气温上升得非常快，这时已经和北京差不多了。向阳的山坡漫上了一层草芽，像铺上了各种形状、深浅不同的绿毯；山沟里的白杨林，表面上似乎不动声色，可是它那细细的枝条、密密麻麻的新蕾已经鼓胀汁水；山间的密如蛛网的大小河沟开冻了，黝黑的水流在冰屑间欢笑着奔腾而去。它们就像人体的血管、筋络，正在把富于营养的血液送到白山黑水的各个角落……
辽东大地开始苏醒了！
最先感受到这一点的是那些小小的动物，鸟儿和兽儿。每天，晓光初露，成千上万的鸟儿就在山林里喧嚣起来，它们细小的毛屑在空中飞腾着，形成一种特殊的灰蒙蒙的雾，那是它们的冬衣，它们已经迫不及待地要换新装了。獾、兔、獐、鹿……都走出它们躲了一个漫长冬天的老窝，在山坡上漫步；老熊也拖了一身懒骨头在山林间逡巡，它那空空的肚皮垂荡着，划过草地，哼哼着找东西吃。
它们有件比觅食更重要的事，就是急切地找一个异性，干那件与生俱来的大事。于是向阳的山坡上，阴暗的树影下，凹陷的山坳里，潺潺的流水边，它们成对成双地搂抱着、追逐着，欢乐地叫嚣着，唯恐别人不知道似的。即使处事严谨的人类也似乎受了它们的感染，开始春心荡漾了……
辽阳城西，靠近郊野有一个花园，占地足有三四十亩。从低矮的、曲曲折折的花墙望进去，是一圈高大的、密密的、笔直的松杉，再往里可以看到一个个形状各异的花圃和花坛，一条条蜿蜒的小径和一座座亭台楼阁。这时候，花园里到处是苍翠欲滴，但花色还不多。只有一片片的迎春花绽放出耀眼的金黄……
从这儿路过的人都知道这是大明辽东经略、大将军李成梁的府第。紧接着东面就是一道高高的石基砖墙，过了一个红漆大门，就是李将军的内宅了。
李成梁，铁岭卫（今辽宁铁岭）人，字汝契，是万历时的名将。他家世代为铁岭卫指挥佥事，他本人因为家贫，没钱贿赂当权者，一直到四十岁才得袭职。后以都督佥事为辽东总兵。那时，明朝在北方的主要敌人是鞑靼。李成梁是个很有能力且勤于军务的将军，他到辽阳后，大力整修军备、修筑堡寨，和蒙古人打了几仗后，便威镇辽东。几年后，累官至辽东总兵，此时，他已在任二十年了。朝廷给他的任务是：不仅要他继续对付蒙古人，还要调制、监视女真人各部落之间的关系，必要时就代表朝廷坚决地镇压他们。
他经验丰富，得心应手，使大明的东北边陲多年没有生事。为了表彰他的功绩，朝廷封他为“宁远伯”，这可是封疆武将难以得到的爵位。
这年，李成梁也61岁了。他的几个儿子，都被他安插在军队里，有的做到了参将，有的已是镇守一方的总兵了！
朝廷里的朋友曾经劝他托人在京城里谋个位居权要的职位，可是他却一直守在辽阳。李成梁明白：在那人浮于事的京师，明月党纠结、相互倾轧，他是没有好日子过的。不如独处一隅，出则将士千万，退则妻妾成群，做个自由自在的“辽东王”！
时至正午，风和日丽，正是这季节一天中最好的时候。从花园的小径上走来一个女人。她很年轻，简直是个女孩子，走起路来就像小麻雀一样跳着、蹦着。她望望南边的山峰，那上面的树林仍然黑苍苍的，可是，天是湛蓝的，云是洁白的，阳光在那里闪耀，就像她的心情一样。她不顾春寒料峭，已经换上了春衣，让春风翻弄着她的裙裾。
小径的尽头是花园的一个最偏僻的角落，那里有两问用砖木垒起的平房。
小女子走到那里，站住，向周围打量了几眼，警觉得就像是一只小兔。当她断定周围只有鸟儿的喧嚷和风弄树叶的声音后，就悄悄地走到窗前。
她凑在纸窗上的小孔向屋里瞧着。
那小孔是她许久以前用舌尖舔破的。
房里一无声息，但床上躺着一个人。那人光着臂膀，露出黝黑粗壮、疙里疙瘩的肌肉，他蜷着腿，右腿搁在另一条腿的膝盖上，微微地晃动着。啊，他的脚掌那么大呀！
他捧着一本厚厚的书在读，那书几乎把他的脸全遮没了。她知道那是他读过不知多少遍的《三国演义》。
他说过，他不喜欢读书的时候被人打扰，可是，她可不愿遵守他的这个规矩。
“哈赤！哈赤……”她把手拢在嘴上压低声音喊。
那人名叫努尔哈赤，她嫌字数多而且有点拗口，就只叫后面两个字。
努尔哈赤在放下书的同时，倏地从床上跳了起来。那敏捷的反应，只有受惊的山豹才可以做到。
“谁？”
“是我，柳云……”
“还不快快进来，在外面叫什么？”
柳云像只猫儿似的溜进屋里去。
“我怕你厌恶我这时候来缠你……”柳云解释说。 “……李将军睡了吗？”
“刚睡熟，一个时辰后才能醒来……”
“你看准了没有惊动别人？”
“看准了，连狗儿、猫儿也没有惊动。那老东西睡得死死的，他对我说，等他睡着后也去睡一觉——他不愿意有人看到他那丑陋的睡相。”
她称李成梁将军是老东西。这一点，努尔哈赤始终不同意。他虽然“偷”了他的小妾，但他还是有点尊敬老将军的。
“我不是说过……白天见面是很危险的吗？”努尔哈赤皱起他那粗硬的眉毛。
“可是人家想你！”
“柳云，你早晚要弄出事来的！”
“什么事呀？不就是被那老东西发觉吗？”柳云蹭到努尔哈赤床前，扑到他的怀里。“什么也别担心了，最多也不过是‘死’，死就死好了，咱们像模像样地好过，那就没有白活！”
“你呀，总是这样……”
“哈赤，快来呀！人家好不容易来一次！”
柳云在努尔哈赤的怀里转着、蹭着，她那小手到处摸着，努尔哈赤的眼睛眯小了，搂着柳云的胳膊缩紧了。直到他喘着粗气把她浑身扒净。她觉得自己似乎落到了一只山豹的怀抱里，被他勒得每根骨头都嘎嘣嘣地响，连气也喘不得了，可是，最大的愉快也到来了。她觉得自己化作了云彩，悠悠荡荡飘游在天空中……P1－3