黄淮地带，有座洪城，洪城的县令叫胡安生。胡安生生平有三好：狗肉、老酒、乌纱帽。此人不学无术，幸亏前夫人的表兄的表兄在朝廷做官，他花了一千两纹银，才买来个七品官。
胡县令审案有个绝招：一哄二吓三用刑，犯人招供送牢门。
这天，胡县令一大早就喝得昏昏沉沉，忽听有人击鼓鸣冤。胡县令一挥手说：“没空，叫他明天来!”幸亏公差刘正、李才在旁劝说，他才传令升堂。
击鼓告状的是当地富翁郑员外，状告秀才谢丹青拐女私奔。谢丹青矢口否认，反告他爱富嫌贫，擅毁婚约。双方一时争论不休，吵得胡县令头脑发胀，一拍惊堂木说：“捉贼拿赃，私奔逮双，你女儿呢?”
郑员外说：“他把我女儿带到郊外藏起来了，喏，这是他失落在我家花园门前的折扇。”
胡县令接过折扇打开一看，只见扇面上画着一个美貌女子，一问，原来是谢丹青为郑员外的女儿郑瑞珠画的像。胡县令拿到证据，就问谢丹青：“只要你交出郑瑞珠，老爷成全你俩；如若不讲，就把你关人囚牢，四两囚饭，一根大葱，一日不讲饿三餐，一世不说关终身!”
谢丹青一听，暗自思忖，如果不说，那瑞珠岂不要饿死在井中，于是就供认说：“我把珠妹藏在城东枯井之中。”
胡县令立即命刘正、李才速去城东枯井，把郑瑞珠带来断案。
刘正、李才找到城东枯井，井中不见郑瑞珠，只有男尸一具。
“啊!”原告、被告、审案人同时大惊失色。郑员外担心女儿的去向；谢丹青急的是瑞珠明明在井中怎么变成了男尸?胡县令惊的是活的变成死的，人命关天，非同小可!
男尸已抬回停在衙外厢房，在死者的身上还找到一封家信。刘正把信交给胡老爷过目。胡老爷看也不看，把它扔在地上，转脸盯住谢丹青，大声喝道：t·原来杀人凶手就是你!不用刑，谅你难说真话。给我打!”
谢丹青被打得昏死过去，凉水泼醒后，他想，如果再不招认，必死无疑。于是就屈打成招，画押认罪。想不到谢秀才从“拐女私奔”变成了“杀人凶手”，被打人囚牢。谢丹青一路高喊冤枉，弄得郑员外也目瞪口呆。
胡县令以为案已审明，捧起吃剩的酒肉，拂袖而去。
二公差刘正，李才看着胡老爷胡乱断案，只是面面相觑。
这时，刘正在堂上打扫，从地上捡起那封死者的家书，拆开一看，信上说的是妻子催促出门经商的丈夫回家为女儿完婚。信封里另有一张盖着“泰来当铺”大章印的当票。李才判断说：“死者估计是个穷光蛋。”刘正说：“看来只有找到写信人，才能查出凶手下落。”两人都为谢秀才鸣不平。
他们边走边谈，刚走出衙门，便听见街上传来一阵吵闹声，走近一看，只见一个老妪拉扯着郑员外，一个劲地叫嚷；“还我儿子!还我儿子!”不用问，这老妪就是谢丹青的母亲。刘正、李才上前解围，谢母见是两名公差，就“扑”地跪下喊道：“我儿是个文弱书生，手无缚鸡之力，哪能行凶杀人?求两位大爷开恩，为我儿做主!”
李才说：“我们头上没有乌纱帽，作不了主啊!”
谢母听了，嚎啕大哭：“天哪，有乌纱帽的不做主，没有乌纱帽的作不了主，我儿定成死罪，我也别活了!”说着，狠命朝一堵砖墙撞去。幸亏刘正一把拽住，才避免了一场惨剧。
老人悲悲切切的哭声，像针尖一样扎入刘正的胸膛，看着眼前这不平之事，怎能袖手旁观!他猛地跨前一步，向郑员外借了一把折扇，答应去求县老爷重审此案。
李才胆小怕事，他对刘正说：“老兄，你又不是不知道县老爷的脾气，整天贪恋酒肉，能审出什么名堂来!”
“他审不了，我来审!”
“我说你啊，又在大白天说梦话了，你头上没有乌纱帽，怎么能审案子?”
刘正说：“借一顶乌纱帽嘛!”他把“借纱帽，平冤狱”的计策对李才一说，李才这才喜形于色。
且说胡县令走进后堂，对新太太赵金花吹嘘，说他对谢丹青杀人的案子断得如何如何顺利。新太太知道他吹嘘的目的是想要喝酒吃肉，就顺水推舟地说：“老爷明断疑案，理应庆贺，请放量喝吧!不过，有一件事有求老爷。
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