这是一部别开生面的鸿篇巨制，这是一次高瞻远瞩的放眼看世界，这是一部无所不包的关于我们的星球、世界和这个世界里的人及自然的杰作。正如书名《世界：一部历史》所显示的，这不是一部史书，它关注的主体是世界（是自冰川时代以来人类得以产生和存在的整个世界），历史只是其“看”世界的方法和视角。因为站在了这样的高度，所以“世界”的故事里有以文明的形成、影响和变革统领的人类内部的“分”与“合”；也有人类与自然界的其他物种、自然环境和星球的相互关联。

本书的内容决定了其读者对象的广度：历史学、人类学、社会学专业的教研人员和学生，以及所有把存身的世界作为关注对象的人。

上册

第一篇 食物采集者和耕作者。史前至公元前5000年

第1章 走出冰河时代：散居全球

第2章 走出泥沼：后冰河时代的耕种与畜牧

第二篇 农耕者与建造者。公元前5000一前500年

第3章 大河流域：加剧的变化和发展中的国家

第4章 文明的承续：雄心与动荡

第5章 重建世界：复苏、新发端及其局限

第三篇 轴心时代。公元前500—公元100年

第6章 伟大的学派

第7章 伟大的帝国

第四篇 间歇性转变，公元3M10世纪

第8章 后帝国世界：欧亚与非洲的帝国问题，公元200—700年

第9章 世界宗教的兴起：基督教、伊斯兰教和佛教

第10章 改造世界：第一个千年末环境边疆的革新与再生

第五篇 接触与冲突，公元1000—1200年

第11章 与孤立抗争：公元1000—1200年前后

第12章 游牧民族的边疆：伊斯兰世界、拜占廷和中国，公元1000—1200年前后

第六篇 严峻考验，13和14世纪欧亚大陆的危机

第13章 蒙古人创造的世界

第14章 自然的报复：14世纪的瘟疫、严寒和灾难

第15章 扩张的世界：14世纪末和15世纪的经济复苏

下册

第七篇 1700年前后的聚合与分离

第16章 帝国竞技场：16和17世纪的新帝国

第17章 16和17世纪的生态革命

第18章 思想革命：16和17世纪的宗教与科学

第19章 国家与社会：16和17世纪的政治和社会变迁

第八篇 全球启蒙运动，1700—1800年

第20章 增长驱动：18世纪的全球经济

第21章 全球接触时代：18世纪帝国的扩张与交接

第22章 启蒙运动的交流：18世纪的思想

第九篇 进步的挫折，至大约1900年

第23章 代替体力：能量革命

第24章 社会模式：19世纪的劳动与社会

第25章 19世纪西方称霸世界：权力的西移和全球帝国的崛起

第26章 变化的国家：19世纪的政治发展

第十篇 混沌与复杂，20世纪的世界

第27章 20世纪的心智：西方科学与世界

第28章 世界秩序与混乱：20世纪的全球政治

第29章 追求乌托邦：20世纪的公民社会

第30章 受困的生物圈：20世纪的环境