有人认为，《老子》仅仅五千多字便能包罗万象，世界上什么事情都说到了，任何问题都可以在书里找到答案；甚至认为读通《老子》，可以得道成仙。有人认为这是一本宣扬消极避世哲学的书，什么“不敢为天下先”，也许对奋斗遭受了挫折、有失落感的成年人有抚慰的作用，却对培养青少年积极进取的精神有妨碍。还有人批评《老子》把“小国寡民”作为理想境界，是要开历史倒车，回到生产力低下的原始社会去。至于说《老子》是站在没落奴隶主阶级立场上，宣扬唯心主义、阴谋权术，这样的观点今天已经不大有人提了，但持有这样观点的人其实也不在少数。而另一方面，据联合国教科文组织的一项统计，《老子》是被译成外国文字发行量仅次于《圣经》的世界文化名著。尽管《老子》在中国流传了两千多年，但是以前《老子》的注译本，存在大量的误读与曲解，根据以往的中文注译本翻译的《老子》外文本，自然也会错得很严重。所以，其实世界上大多数人了解的《老子》，与《老子》的本来意思是有很大距离的，有些地方甚至是南辕北辙的。流传两千多年，目前世界上拥有读者众多，而其本意还尚未弄清楚，真正的价值当然远未被人认识，这样奇异、矛盾的现象，怎么会发生在《老子》这本书上？《老子》又是怎样的一本奇书呢？
《老子》是中国第一本哲学著作。《周易》也是一本哲学著作，而且成书年代比《老子》早得多，之所以《老子》是中国第一本哲学著作是因为《周易》的经文中虽然包含了许多朴素的哲理，但全书基本上还是以占卜为主。直到孔子与他的弟子写出系列的阐释《周易》的篇章，才将《周易》的哲理提升了，系统化了，连同《周易》才成为一部哲学著作。所以《周易》成书虽在《老子》之前，而提高到哲学书的地位却在《老子》之后。
《老子》首先是一本政治哲学著作，而且是专对侯王（诸侯与国王）进行说教的政治哲学著作。西周重教化，开办官方的学校，培训王公贵族及其子弟与官吏，这官方学校学的内容叫“王官之学”。我们今天看到保留在“四书”里的“王官之学”，其实只是官学，是培训官吏用的；《老子》里说的才是王学。
除了《老予》，世界上几乎所有的政治哲学，都教授统治者怎么做大做强，政治哲学理所当然地成了强者的哲学、大者的哲学。而《老子》则反其道而行之，要侯王“受邦之垢”、“受邦不祥”。就凭这一条，《老子》便高居于世界哲学的顶峰，何况《老子》哲学是一个有本体论的严密、深邃、完满的体系，《老子》是中国第一个自觉运用哲学思维来观察、研究、解决实际问题的范例。又因为在老子的观念中，侯王应该是“圣人”，也就是品质高尚的人，侯王只有凭他的道德、修养，才能长久、稳固地拥有统治大权，才能“没身不殆”；所以，《老子》的政治哲学实际又是好人哲学，可以顺理成章地推广、引申到哲学的各个层面、各个方面，乃至在后世创立道教时被引为修身经典。所以有人说，“中国迄今为止的所有哲学思想、流派都在《老子》创立的哲学体系的覆盖之下。从世界范围看，其思想高度可以和佛教哲学比肩而立，比古希腊哲学可能还要高出一筹。，’
《老子》中有两个极为重要的概念，即“道”和“无为”（由“道”和“无为”双衍生出一个新的概念——和谐，由于这个概念十分重要，我们将在下一节详细论述）。这两个概念非常抽象，很不容易令人理解，在本书中又将多次涉及，下面分别阐释一下它们各自的内涵。
“道”这个哲学概念，首经老子提出。这个颇带东方神秘主义色彩的名词，在《老子》一书中频频出现，它有时显示宇宙天地间一种无比巨大的原动力；有时又在我们面前描画出天地混沌一片的那种亘古蛮荒的状态；或展示天地初分、万物始生、草萌木长的一派蓬勃生机，如此等等。从老子对“道”的种种构想中，我们完全可以体味到他对“道”的那种近乎虔诚的膜拜和敬畏。老子对“道”的尊崇，完全源于对自然和自然规律的深信不疑，这完全有别于那个时代视“天”（或称为“神”）为绝对权威的思想观念。老子的“道”具有一种对宇宙人生独到的悟解和深刻的体察，这是源于他对自然界的细致人微的观察和一种强烈的神秘主义直觉。这种对自然和自然规律的着意关注，是构成老子哲学思想的基石。
“无为，，的含义有六重。其一，老子说的“无为”通常就是指不做。不是少做，而是不做。不是随便，而是绝对的坚持。这时的“无为”拒绝一切，是一种智慧的高姿态。
其二，无为就是“勿为”，指不要去做。这是对“不做”这一自我意志的外化，要求别人或自己不要做某事，这本身就是一件事。用事来做事就会陷人事的连环套，多不能得。所以要用人来做事，不要用事来做事。要求别人或自己“勿为”通常是无效的。所以老子自己也承认：“我说的道理是有根据的，也很好懂，可是没有人理解我。”
其三，无为就是“无以为”，指条件不具备，以至无法下手，无从开展。这时的“无为”是一种缺憾事。
其四，无为就是“以无为之”，指不受约束地做事，用无所谓或无所顾忌、甚或无法无天的态度、方法做事。以无为之是一种极高境界，它既不是用事做事，也不是用人做事，而是用“道”做事，人甘当“道”的工具，把自己交出去是自由的，这时往往不重结果，而重在享受过程。
其五，无为就是“为无”，指做事追求零结果、零效果，不求得失而求均衡，不求胜负而求和谐。这是一种极高境界，“为无”已是道本身。佛经说：“不增不减，不净不垢。”《古兰经》说：“他（指安拉）既不生育，他也不被生育。”这就是“为无”的最好诠释。P9－10