民国初年，美丽清纯的乡村少女红菱，不幸被拍花贼拍昏，差点被卖到青楼做妓女，却被粮店掌柜买去，欲与儿子成亲。红菱遭到凌辱，死活不从，跳窗逃跑，巧遇市长卫队长戴本诚出手相救，又被护送回乡。爹娘惨死，红菱悲痛欲绝，被戴本诚带回市长府上休养，与市长夫人蓝梦月习字学棋。当身心得以恢复后，她逐渐对戴本诚萌生了爱情，但一系列变故却让她陷入困顿：作为市长的革命党人，厉慕兄被刺，身受重伤；戴本诚中弹身亡；蓝梦月被惊吓得了重病……
数月之后，厉慕兄伤势渐愈，公务之暇，教红菱读书写字，二个互相爱慕，坠入情网，不过，黑暗时代中的爱情悲剧比比皆是，红菱的命运又会如何？
作品以略显哀惋的笔调描摹了一个真情的女子的人生悲剧，为那个混乱无道的时代敲响了丧钟。