本书是徐先生在解放前给上海开明书店出版社的《中学生》杂志写的讲稿结集。这些讲稿介绍了中国古代文学名著的有关知识，也讲了各种文学样式的演变和它们在形式上的特点。具体内容包括《〈离骚〉——古代第一首长诗》《中国小说史上的最初成就——唐人小说》《〈元曲三百首〉——一部散曲选》《〈西厢记〉——元人杂剧的代表作》等。

第一讲 《诗经》

 ——二千五百年前的诗歌总集

第二讲 《离骚》

 ——古代第一首长诗

第三讲 又是一部诗歌总集——《乐府诗集》

第四讲 从《古诗源》到《唐诗三百首》

第五讲 中国小说史上的最初成就——唐人小说

第六讲 讲唱文学的远祖——《八相变文》及其他

第七讲 词和词选

 (一)从岳飞的((满江红》谈起

 (二)再从词的起源谈到《花间集》

 (三)《宋词三百首》——一部最精粹的词选

第八讲 《蝶恋花》和《董西厢》

 ——鼓子词和诸宫调

第九讲 《京本通俗小说》——宋代短篇小说集

第十讲 《元曲三百首》——一部散曲选

第十一讲 《西厢记》——元人杂剧的代表作

第十二讲 《琵琶记》——明人传奇的代表作

第十三讲 《水浒》《三国》《西游》《红楼》

 ——四部长篇小说

后记