上海简称“沪”，别称“申”，古时候为海边的渔村。在公元四、五世纪时的晋朝，松江(现名苏州河)和滨海一带以捕鱼为生的居民创造了一种竹编的捕鱼工具叫“扈”，而当时的江河人海处称“渎”，因此，松江下游一带被称为“扈渎”，以后又改“扈”为“沪”。春秋时期上海为吴国属地，战国时为楚国春申君的封邑，上海别称为“申”就起源于此。流经上海的黄浦江，相传为黄歇所开凿，因此也称为“黄歇浦”，又称“春申江”。
根据史料，在唐代以前中国数以百计的城市名册中还找不到“上海”。唐天宝十年(751年)，上海地区属华亭县(现今的松江区)；公元991年(宋淳化二年)因松江上游不断淤浅，海岸线东移，大船出入不便，外来船舶只得停泊在松江的一条支流“上海浦”(即现在的外滩以东至十六铺附近的黄浦江)上；南宋咸淳三年(1276年)，在上海浦西岸设置市镇，定名为上海镇，属华亭县管辖。当时上海作为新的贸易港口，已是风樯浪舶，商贾云集之地；至元二十八年(1291年)，元朝中央政府把上海镇从华亭县划出，批准设立上海县，这标志着上海建城的开始。
上海建县后，加快了经济发展的步伐。1842年鸦片战争后，上海开埠；1927年，国民政府将上海列为特别市，辖区范围北至吴淞，南接上海县，西壤嘉定、青浦两县，东达川沙、南汇，共630平方公里；1930年改特别市为直辖市，划分为17个区；1949年5月上海解放，中央人民政府把上海定为中央直辖市。
客观地说，上海是一座既古老而又年轻的城市。现代意义上的“上海”始于开埠，专指1842年五口通商以后开埠的上海，此前，虽已立县数百年，但只是东部海滨的一个三等县城。
1842年，鸦片战争结束以后，清政府与英国政府签订了丧权辱国的《南京条约》，条约规定，清政府开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸。1842年11月14日，英国首任驻沪领事巴富尔发布通告，宣布11月17日这一天为上海开埠日，近代上海城市建设也由此起步。
1843年，英国首任驻沪领事巴富尔根据《虎门条约》，要求清政府辟出一块土地，专供外国人居留。巴富尔自己选择了长约3公里的一段黄浦滩(位于今天的外滩)，当时这块面积为832亩的土地在清政府的眼中是荒郊野外的乡下，“一片泥泞，三数茅屋”。当年，清政府把租界的地税定为每年每亩1 500文，高于其他地块1 300文的水平。在自然条件恶劣、税收政策严厉的情况下，这块土地通过吸引外国侨民就业、居住逐渐实现滚动式的发展，显示出强大的带动效应并最终影响到整个城区。
在一定程度上可以说，上海不是由自己“发现”的，而是被外人“发现”的，本质上它是不平等条约产生的结果。
1836年，英国东印度公司的一名普通职员黎逊向英政府呈送了一份报告书。报告书是这样写的：“……窃以为(上海)地势重要，非各口岸所能比拟。背依平原腹地，长江沿岸支撑，前有日本，澎湖诸岛相拱……”。在上海被迫开埠后的一百多年里，帝国主义列强纷纷侵入上海，并竞相在上海设立租界。先是英国于1845年在上海建立租界，继而美、法也分别于1848—1849年间在上海建立租界；后来英、美租界合称为“公共租界”，从而上海形成了通商口岸同时存在多个外国租界的特殊社会形态。
上海开埠后的整整一个多世纪，一直是外国侵略者的“冒险家乐园”。外国殖民主义者将开埠以后的上海作为其在中国倾销商品、搜刮原料的主要口岸。当时，上海海关的关税行政大权也被外国资本所控制，并且还垄断了绝大部分金融外汇和进出口业务，控制了中国沿海南北洋和长江航运权。一批批外国冒险家先后来到上海，投机买卖，牟取暴利。
同一时期，随着洋务运动的兴起，清政府陆续在上海创办了一批近代企业，如江南制造局、招商局、电报分局、机器织布局等。民族工商业如棉纺织、面粉、缫丝、卷烟等行业得到了迅速的发展。 20世纪20年代末至30年代初，上海近代工业就其企业数量、技术装备、工业门类以及企业管理水平等方面在国内都显示出优势地位，上海成为中国近代工业的重要基地。随着经济发展，上海一度成为远东最大的贸易中心、金融中心和航运中心。
抗日战争开始不久，上海被日本侵略军侵占，租界成为孤岛。这一时期上海经济出现畸形繁荣。太平洋战争爆发后，日军占领租界，孤岛局面结束，经济一落千丈。在日伪的掠夺下，上海的社会经济遭到严重破坏，生产资料极度匮乏，工业全面萎缩，生活必需品奇缺，通货膨胀，物价狂涨，投机业空前活跃，给上海人民带来了深重的灾难。
抗日战争胜利后，以美国为首的国际垄断资本，控制和操纵了上海的电力、造船、化工、轻工等许多重要行业和金融、进出口贸易和航运业，国内的官僚买办资本则把持着部分重要经济部门。美国大量剩余物资和积压商品充斥上海市场，上海本地的工厂倒闭之风又起。同时，物价飞涨，人心恐慌，经济危机日益加深，社会状况日趋恶化。
1949年5月27日，上海解放。到1952年为止，在短短的三年中，民主改革、镇压反革命、“三反”、“五反”等运动顺利进行，有力地推动了国民经济的恢复和发展，加速了对私人资本主义工商业社会主义改造的步伐。随后，上海又进入全面建设阶段，重点发展原材料工业和装备工业，上海逐步成为综合性的工业和科学技术基地。P3-5