青铜，是指红铜与锡、铅等其他化学元素的合金，因颜色呈青灰色而得名。中国古代青铜器源远流长，绚丽璀璨，有着永恒的历史价值与艺术价值。
现已发现出土的大量青铜器表明，青铜器自身有着一个完整的发展演变系统。中国古代最初出现的青铜器是一些小型工具或饰物，流行于新石器时代晚期至秦汉时代。夏代开始已经有青铜容器和兵器，以商周器物最为精美。商代中期，青铜器品种已经很丰富，并出现了铭文和精细的花纹。商、周时代，军队的武装已全面依靠青铜器，这一时期的青铜武器主要有戈、镞、钺、剑等。商代晚期至西周早期，是青铜器发展的鼎盛时期，器型多种多样，浑厚凝重，铭文逐渐加长，花纹繁缛富丽。
随后，青铜器胎体开始变薄，纹饰逐渐简化。春秋晚期至战国，由于铁器的推广使用，铜制工具越来越少。到秦汉时期，随着瓷器和漆器进入日常生活，青铜制容器开始减少，装饰也趋于简单，多为素面，胎体也更为轻薄。
中国古代青铜器区别于其他古代文明青铜器的一个最为显著的特征是中国古代青铜器不是以工具的形式出现，也不广泛用于生产领域，而是主要作为“礼器”出现，在当时社会生活中发挥着至关重要的作用。可以说青铜器同中国玉器、丝帛乃至谷物、酒等一样是形而上的文化产物，是观念形态的产物，是中国文化的典型产品。礼器是中国古代社会生活中最重要的活动中所使用的法定性器物，也就是向上天和祖先献礼时所用的特定器具。礼器正是随着礼的生成和发育逐步定型和演化的，随着礼制的最终确立而发展成一整套制度体系，其中包括用玉制度、服制度、用鼎制度等。
由于中国古代青铜器较其他礼器而言，铸造时需要相当规模的社会协作，造型硕大显赫，纹饰富丽瑰奇，庄严肃穆，制作技术精湛，工艺高标准，使之在整个礼仪活动中居于非常突出的地位。其中仪态最高贵、功能最重要的鼎自然更受到特别的关注，进而被赋予了某种特殊的意义，其地位便日益提升，因而成为所谓的国家重器。司母戊大方鼎是中国商代晚期最重的青铜器，是中国已发现的青铜器中最大的一件。造型朴实而又厚重，方正的鼎腹，圆柱形的鼎足和谐地结合在一起，沉稳而又庄严。鼎体上饰有饕餮纹，耳上铸有两虎相向食人头的形象，气魄沉雄，器形凝重，纹饰华美，是商代青铜器中的典范。鼎腹内壁有3个字铭文“司母戌”，鼎也因此得名。
司母戊大方鼎是我国商代青铜器的代表作，为一次铸造成功，他是一个奇迹，标志着商代青铜器铸造技术的水平，被推为“世界出土青铜器之冠”。司母戊大方鼎体现了殷商时期中国青铜业的技术水平，具有重要的历史价值。
另一件著名的青铜器是我国现已发现的较大的方尊——四羊方尊，高58．6厘米，重近34．5千克。此尊造型简洁优美，采用线雕、浮雕的手法，把平面图像与立体浮雕，器物与动物形状有机地结合起来，其边长几乎接近器身的高度。尊的颈部高耸，四边上装饰有蕉叶纹、夔纹、兽面纹，肩部则急遽收缩，有四条立体龙纹盘绕其上，龙头突出于四边的中间。最突出的是尊的腹部四角铸有4只大卷角羊，其形象在宁静中有威严感。
羊上身饰有鳞纹，腿部则饰有鸟纹，前腿为长冠鸟，圈足上饰有夔纹。方尊的边角及每一面中心线的合范处都是长棱脊，其作用是以此来掩盖合范时可能产生的对合不正的饰纹，同时也增强了造型的气势。羊头与羊颈伸出于器外，羊身与羊腿附着于腹部及圈足上，整个器物均以精细的云雷纹作为底纹，纹饰精美，造型独特。
方尊四角的4只卷角山羊，以脚踏实地的有力形象承担着尊体的重量，使得这个上边长(52．4厘米)几乎与器高相等的器具显得挺拔、刚劲。羊在古代寓意吉祥，四羊方尊以四羊、四龙相对的造型展示了酒礼器中的至尊气象。整个器物用异常高超的铸造工艺制成，真是匠心独运，鬼斧神工，显示了高超的铸造水平。就世界范围而言，从印度河流域到巴尔干半岛，从米诺斯文明到迈锡尼文明，其青铜器的代表作大多为武器类，如戈、矛、刀、箭、剑、戟、镞等，而中国却以铸造难度较大、纹饰复杂的青铜容器为主，这些容器中以鼎为多，是为国家重器，我们不仅可以窥见当时生产力发展的水平，而且可以通过体会到其丰厚的文化内涵，了解到当时社会政治、经济、文化、宗教各方面的发展状况。
作为人类历史上最早创造和使用的金属产品，青铜器的铸造条件需要的是：
(1)定居；
(2)农业与手工业的分工；
(3)相当规模的统一协作。
而不同的生产方式和生活方式则导致了不同文明的青铜器的不同性质和特征。大量青铜器的考古发现和出土，证明了中国古代礼器系统的存在及其成熟和完整，更重要的是，这些考古学材料还同时证明和揭示了这一文明体系生成和发展演变无间断的整个过程——形制演变的逻辑过程。中国古代铜器，是我们的祖先对人类物质文明的巨大贡献，我国铜器的出现，晚于世界上其他一些地方，但是就铜器的使用规模、铸造工艺、造型艺术及品种而言，世界上没有一个地方的铜器可以与中国古代铜器相比拟。中国经历了长达16个世纪的青铜时代，创造了辉煌灿烂的文明。青铜器集造型、雕塑、绘画等多种艺术之大成，具有极高的实用价值和艺术审美价值，是中国文物艺术中的瑰宝，也是世界美术史上的精华。P10-12