1864年10月19日，即清同治三年九月十九日辰时(7点一9点)，伴随着一声清脆的哭声，一个肥头大耳的男婴降生在退伍军官黎朝相的家里。接生婆小心翼翼地把孩子交到母亲陈氏怀里，说了声：“菩萨保佑。”说来也巧，冥冥之中仿佛预示着什么，阴历九月十九日恰是观世音菩萨涅粲之日。这个男婴正是后来被称为“黎菩萨”的中华民国大总统——黎元洪。
有人认为黎元洪的生日和观音菩萨的生日是一天，其实不然。就目前资料所见，最早持此说法的是黎元洪长子黎绍基。他在1925年出版的(《黎元洪的一生》里这样描述：“我父亲排行第二，他出生于1864年10月19日，也就是农历的九月十九日。这一天正是观音菩萨的生日。”其后很多人以讹传讹，不断重复此错误说法。
那么，农历九月十九日究竟是什么日子呢？我们来看宗教学家任继愈的回答。上海辞书出版社出版的任继愈主编的《宗教词典》是这样解释“观世音”节日的：“据称其生日是夏历二月十九日，成道日是夏历六月十九日，涅槃日是夏历九月十九日。”夏历，出自中国最早的天文历法文献《夏小正》，也就是人们常说的农历。夏历是阴阳历的一种，上面所说的都是阴历日期。涅槃是梵文，中译为圆寂，指僧尼去世。所以黎元洪的阴历生日正好是观世音菩萨涅槃纪念日，而不是菩萨的生日。不过，有意思的是，几十年后人称“黎菩萨”的黎元洪信仰的却是基督教。
黎元洪原名秉经，字宋卿，祖籍江西豫章。黎元洪的出生地位于湖北省黄陂县“木兰乡东厂畈沙地岗”，所以，人称“黎黄陂”。1912年，黎元洪当选副总统后，曾衣锦还乡，并在黄陂捐资修建宗祠和祖茔。
黄陂县今为湖北大悟县。1933年国民政府划河南罗山、湖北黄陂、黄安(今红安)、孝感四县边陲地带，建置礼山县，其中把原本属黄陂的黎家老宅所在地划归新设置的礼山县管辖。1952年礼山县改称大悟县。所以，黎元洪虽然是黄陂人，但今天也可以称他为大悟人。
黎元洪的父亲黎朝相，约生于1833年。他两入清军，两任游击，颇有些军事头脑。黎父第一次参军在汉阳，全家也从黄陂迁居到汉阳。太平天国军被清政府镇压后，黎父退伍。他用遣散费建了一处房产，打算一半自住，一半出租贴补家用。孰料租客因反叛被捕，黎父也因窝藏被拘留。后来黎父虽然被释放，但房产却充公，一家人的生活跌入谷底。据黎绍基回忆：“我祖父一家当时竟无家可归，而且也无力再盖新房子了a经过一番考虑，只好回归老家黄陂……在老家住了不久又迁回汉阳。全家住在我曾祖母的一个兄弟的房子里，一共住了八年，直到我祖父回来接他们。”
为了生活，黎父决定重操旧业，这一次的目的地是天津北塘。北塘隶属于直隶东路厅宁河县，东临渤海，西接宝坻，南连天津，北面遵化、玉田。黎父参加的是练军(同治初年，各省督抚从绿营中挑选一部分人训练制兵，照勇营办法训练，不用刀矛弓箭，换作洋枪洋炮，是为练军)。由于头脑聪明并具有丰富的从军经验，黎朝相很快升至把总(武职正七品)。生活稳定下来的黎父心中挂念远在汉阳的家人，将大部分的饷银用来贴补家用，希望老婆孩子可以有稳定的生活。1877年，家里来信说元洪染疾病重，黎父连夜告假还乡。黎父回到汉阳，元洪的病也奇迹般地痊愈了。黎父和妻子陈氏商量，与其两地分居，不如举家迁往北塘。
这年黎元洪13岁，按照当地习俗，已到婚配之年。通过媒人说合，吴家女儿敬君进入了元洪父母的视线。吴敬君原名吴汉杰，生于1870年7月25日，小黎元洪6岁。小敬君眉清目秀，黎家父母非常喜欢。黎父认为此去北塘路途遥远，也许难再回到汉阳，恳请吴家允许小敬君与他们同去。吴家对黎家的家风素有耳闻，对这门婚事也颇为满意，很快就含泪应允了。黎元洪和父母带着这个小妹妹一样的媳妇上路了，一路上元洪颇为懂事，时刻关照小敬君，俩人的感情日益深厚。
从汉阳到北塘，这段旅程近2500里，据黎绍基说：“那时，交通工具很不方便，从湖北到北塘要走40天，除了渡黄河时是乘坐用神妙的双桨划行的民间平底船外，交通工具只有手推车、老式的轿车或是骑马，每天很早起来赶路，直到夕阳下山才是休息的时刻。到处都有小客店，旅客就在那里过夜。高山、小丘、树林、溪水、田地、珍禽和奇花异草，构成了一幅自然的景象。这对我父亲来说，不仅是一种享受，而且也是一种教育，在后来很长的一段时间里，他仍对这次旅程经历感兴趣。” 步行、乘车、坐轿、坐船、骑马，黎元洪一家四口用遍了几乎当时所有的交通方式，历时40天，终于来到了天津北塘。
黎元洪在北塘的生活以读书为主。此时，黎朝相收入稳定，元洪始入私塾读书，师从李雨霖。李雨霖非常喜欢元洪浑厚朴实，元洪也非常刻苦。据黎绍基介绍：“他最大的嫌恶是偷懒，换言之，他喜欢钻研，而且学习异常刻苦。从这时起，他就养成了一种抓紧时间学习的好习惯。当时，煤油已输人中国，有钱人家用它来照明，而一般的老百姓则用蜡烛或菜籽油，这对在晚间学习的人的眼睛是没有好处的。我父亲经常学习到深夜，直到双眼疼痛，也不肯放弃读书。”
私塾五年，元洪读完了“四书”、“五经”、《御批通鉴辑览》等典籍，并开笔学习作文。元洪的国文在父亲和私塾老师的共同教育下，已经初见功底。
和多数的男孩子一样，青年时期的黎元洪对军旅生活充满了好奇和憧憬。元洪常常跑去父亲的军营看骑马和操练，学武的愿望在元洪的心中越来越强烈。要学习军事，就须进入专业学校。1883年，天津水师学堂第一届管轮班对外招生，黎元洪决定报考。
天津水师学堂是由直隶总督李鸿章倡办的，是仿照西方先进海军院校创办的。光绪七年(1881)七月，水师学堂在天津卫城东三里天津机器局附近建成。可是，按照水师学堂“只招收13—17岁学员”的章程，年近20的黎元洪是没有资格入学的。也许机遇确实偏爱有准备的头脑，也许是“幸运之神”选择了黎元洪。由于出现报考人数太少的状况，水师学堂不得不放宽年龄限制。黎元洪不负家人期望，考取了水师学堂的第一届管轮班。
在天津水师学堂，黎元洪幸运地遇到了对他一生都有重要影响的三位老师：严复、萨镇冰、汉纳根。
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