本书力求按照历史主义的观点，对蔡元培的生平事迹和思想脉络，作比较详细的介绍和实事求是的分析评价。但由于著作水平有限，同时学术界对蔡元培的研究也刚开始，有些问题还有待进一步深入探讨，因此本书还不够成熟，错误与不当之处，自所难免。殷切期望各方面的读者特别是比较了解蔡元培先生的老前辈们多加批评指正，以便将来进一步修改。

前言

第一章 家庭和青少年时代

第一节 商人世家

第二节 刻苦好学，科举连捷

第二章 参加反清革命斗争

第一节 从翰林学士到资产阶级革命家

第二节 优秀的革命思想家和宣传家，拒俄运动的领导者

……

第三章 辛亥革命后的政治活动和教育事业

第一节 为共和政治和教育事业而努力

第二节 向西方学习

第四章 北京大学校长（上）

第一节 回国出任北京大学校长

第二节 对北京大学的整顿和改革

……

第五章 北京大学校长（下）

第一节 在五四爱国运动中

第二节 马克思主义者的盟友

……

第六章 一段曲折的历程

第一节 在大革命的洪流面前

第二节 大学院和大学区制及其失败

……

第七章 为争取民主、抗日救国而奋斗

第一节 组织民权保障同盟

第二节 反对国民党的文化围攻

……

蔡元培生平活动年表

后记

重印后记

以教育为手段，通过办学来提高国民的民族主义和民主主义觉悟，激发人们的爱国主义思想，培养革命人才，是蔡元培的基本思想。教育会成立后不久，即创办了一所爱国女学。